携帯電話事業者は、よりオープンな電話プラットフォームを求めており、パケットベースの4Gネットワークへと移行していると述べているものの、DSLやケーブル事業者のような「ダムパイプ」となる未来と、収益の大半が依然として音声通話時間の販売から得られている現状との間で板挟みになっている。
先週のCTIA見本市でiPhoneとBlackBerryプラットフォーム向けのSkypeが登場したことで、この問題は深刻化しました。4億500万人以上のユーザーを誇る、最も人気のあるVoIP（Voice over Internet Protocol）プラットフォームが、今や最も人気の高いスマートフォン2機種に搭載されることになったのです。無料のSkypeアプリケーションは現在AppleのApp Storeから入手可能で、BlackBerry 2機種向けのソフトウェアは来月ベータテストとして提供開始される予定です。Skypeでは、他のSkypeユーザーとは無料で通話でき、従来の携帯電話とは低価格で通話できます。
これらの発表は、移行期にある通信事業者から様々な反応を招きました。将来の4G技術であるLTE（Long Term Evolution）とWiMAXは、すべてがパケットとして伝送されるデータネットワークです。技術的には、音声サービスを提供する純粋な4G通信事業者は、VoIPプロバイダーになることになります。しかし、通信事業者は、現在収益の大部分をSkypeなどの競合との競争に弱い音声サービスから得ているため、ビジネスモデルをこの環境にどのように移行させるかを依然として模索しています。先週の展示会を後援した業界団体CTIAによると、2008年時点でも、米国のモバイル通信事業者の収益に占めるデータサービスの割合はわずか22%でした。
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T-Mobile USAのCTO、コール・ブロッドマン氏は先月、ダウ・ジョーンズ・ワイヤレス・ベンチャーズ会議で通信事業者のジレンマを指摘した。
「VoIPについても考慮しなければ、ここでオープンプラットフォームについて議論することはできません」とブロッドマン氏は述べた。GoogleのオープンソースOSであるAndroidを搭載したT-MobileのG1端末には、既にVoIPアプリケーションが提供されている。しかし、その機能はT-Mobileのビジネスモデルに懸念を抱かせるとブロッドマン氏は述べた。
「現在は音声通話プランにデータやメッセージングプランを組み合わせて収益を上げていますが、これを進化させる必要があります」とブロッドマン氏は語った。
AT&Tは加入者がiPhone用Skypeアプリケーションをダウンロードして使用できるようにしているものの、同ソフトウェアはWi-Fiネットワークでのみ使用可能であり、より広く普及している3Gシステムでは使用できないとしている（ドイツテレコムはさらに踏み込み、加入者による同アプリケーションの使用を全面的に禁止している）。AT&TのiPhoneユーザーは音声通話とデータ通信を組み合わせたプランに加入する必要があるが、通信事業者は加入者が通話料金を支払う代わりにSkypeを使用できることを懸念している。AT&Tは、自社のポリシーについて質問されると、Appleなどのベンダーには競合他社のサービスを宣伝しないことを期待していると述べた。
IDCのアナリスト、ウィル・ストフェガ氏は、BlackBerryを販売する通信事業者も、SkypeとResearch in Motionの提携に異議を唱える可能性が高いと述べている。オープンインターネット団体のフリー・プレスは先週、AT&Tをはじめとする通信事業者がVoIPの利用を阻止しようとしている動きについて、米連邦通信委員会（FCC）に調査を要請した。
しかし、4G ネットワークでは、これらのネットワーク上で伝送される音声サービスはすべて IP パケットの形式になるため、通信事業者とサードパーティの「オーバーザトップ」 VoIP 企業との間の競争が変化する可能性があります。
ベライゾン・ワイヤレスは、自社でVoIPの提供を開始したらサードパーティのプロバイダーに対抗するために何ができるかとの質問に対し、データサービス全般にどのようなアプローチをする予定かについてヒントを与えた。
「当社は無制限データプランから脱却しました」と、ベライゾン・ワイヤレス社長兼CEOのローウェル・マクアダム氏はCTIAの質疑応答セッションで述べた。「（Skypeのような）OTTアプリケーションを無制限環境で利用できることの喜びは、顧客にとって特別な意味を持つ。しかし、1バイトごとに料金が発生する環境では、全く異なる意味を持つ」とマクアダム氏は述べた。
ビット単位で課金するだけでなく、Verizon は、有線サービスを扱うのと同じ方法でモバイル VoIP 事業に取り組む予定です。つまり、この巨大な有線および無線通信事業者だけが提供できるバンドルの一部にすることです。
「音声サービスは、何か別の、より大きなものの一部となるだろう」と、ベライゾン・コミュニケーションズの会長兼CEO、イヴァン・サイデンバーグ氏は述べた。「スカイプが何か間違っているわけではないが、いずれ追い抜かれるだろう」と彼は語った。
対照的に、AT&Tは最終的には低価格ビットの販売に大きく依存することになるだろうと示唆した。
「今の世の中の流れからすると、『どれくらいのデータを買いたいか？』という問いかけだけで、そのデータを使って好きなように使うようになるでしょう」と、AT&Tモビリティ＆コンシューマーマーケット部門社長兼CEOのラルフ・デ・ラ・ベガ氏は、CTIAのメディア向けランチで述べた。LTEの料金プランについて話すのは時期尚早だとしながらも、AT&TがLTEを展開するのは2011年以降になると予想されているものの、この技術の特性上、一定範囲の通信エリアを提供するための事業者のコストは削減されるだろうとデ・ラ・ベガ氏は述べた。データ通信料の支払いに抵抗のある加入者のために、AT&Tはデータ量（ビット）を利用時間（分）に換算した料金プランを考案する必要があるかもしれないと、同氏は付け加えた。
すでに4Gを活用している唯一のモバイル通信事業者であるクリアワイヤは、VoIPの鍵は品質にあると考えています。同社は、その品質を提供することで収益の一部を得る計画です。
Clearwireは既にWiMAXホームモデム向けVoIPを販売しており、携帯電話事業者であるSprint Nextelをモバイル仮想ネットワーク事業者（MNO）として活用し、同社を通じてモバイル音声サービスを提供する可能性があると、社長兼チーフアーキテクトのバリー・ウェスト氏は述べた。Verizonと同様に、ClearwireもVoIPを他のサービスとバンドルすることで付加価値を高める計画だ。しかし、サードパーティプロバイダーからも収益を得ることができるとウェスト氏は付け加えた。同社はソフトウェアスタックの上位層へのアクセスを差別なく販売することで、VoIP事業者が高品質な通話に必要な低遅延を実現できるようにするとウェスト氏は述べた。
スプリント・ネクステルの関係者はすぐにはコメントしなかった。
しかし、主流の通信事業者にとって、音声をパケットベースのネットワーク上の単なるもうひとつのアプリケーションに変えるには、まだ何年もかかるかもしれない。
LTEが徐々に導入される間、まずは3Gネットワークは維持されるでしょう。LTEを商用提供する最初の大手通信事業者になると見込まれるVerizonでさえ、EV-DO（Evolution-Data Optimized）インフラは5～7年後も存続すると述べています。LTEがどこでも利用できるようになるまでは、音声通話のために3Gにフォールバックできるよう、端末は2つの無線機能を搭載する可能性が高いでしょう。
さらに、複数の大手ネットワークベンダーが協力し、VoIP通話を従来の音声トラフィックと同様に処理するための仕様を策定しています。VOLGA（Voice Over LTE via Generic Access）規格により、通信事業者は既存のネットワークに導入されているMSC（モバイル・スイッチング・センター）を音声通話処理に引き続き利用できるようになります、とKineto Wirelessのコーポレートマーケティング担当バイスプレジデント、スティーブ・ショー氏は述べています。Kinetoは、アルカテル・ルーセント、エリクソン、ファーウェイなどのベンダーとともにVOLGAフォーラムのメンバーです。
MSCは、現在3Gの音声通話を処理する回線ベースネットワークで使用されているソフトスイッチです。課金、会計、その他のシステムと既に連携しているため、通信事業者はIMS（IPマルチメディアサブシステム）と呼ばれる純粋なIPネットワーク向けのサービス管理プラットフォームに直ちに移行するのではなく、MSCを引き続き使用する可能性があるとショー氏は述べています。
今後数年間、モバイル通信事業者はVoIP問題に対し、様々なアプローチを試みる可能性があります。IDCのストフェガ氏によると、VoIPの利用を禁止する利用規約に依拠したり、ネットワーク管理技術を用いてサードパーティのサービスをブロックしたりするといったことが考えられます。あるいは、一部の通信事業者は、他社のVoIPサービスをデータ利用を促進する人気商品として受け入れる可能性もあります。
「もし彼らが賢ければ、これを回避する方法を見つけ出すだろう」とストフェガ氏は語った。
