どこかで、私の一番好きなiPodは第2世代（2G）のiPod shuffleだと言っていたのを覚えています。クリップ式の本体と、操作しやすい円形のボタンが特徴のあの小さなiPod shuffleには、何か抗えない魅力がありました。今でも使い古したシルバーのiPod shuffleを持っていて、旅行に持っていったり、芝刈りをするときに使っています。
一方、2009年3月に発売された第3世代（3G）iPod shuffleは、Appleのデザイン言語が極端にまで押し進められた例と言えるでしょう。従来モデルにあった本体操作ボタンは姿を消し、3G shuffleはヘッドフォンジャックと電源スイッチが付いた小さな金属製の突起部だけで、他にはほとんど何もありませんでした。複数のプレイリストに対応し、便利な音声ナビゲーションシステムも搭載されましたが、操作には3ボタン式ヘッドフォン（クリックボタンと音量調節ボタン）に頼らざるを得ませんでした。私はこれが大嫌いでした。
49ドルの第4世代（4G）iPod shuffle、あるいは（好みによっては）2G shuffleの第2世代が登場しました。外観は、まるで3G shuffleが時間の裂け目に落ちて、私たちの記憶から完全に消え去ってしまったかのようなデザインです。この新しいshuffleは、クリップ式の本体と、操作しやすい円形のボタンを備えた小さなボディです。2G shuffleは長方形でしたが、この新しいshuffleはほぼ正方形で、以前のモデルの3分の1のサイズにまで小型化されています。
2GB（59ドル）と4GB（79ドル）の2種類（そして99ドルのステンレススチール製特別版モデルも）が用意されていた、今や不名誉な3G iPod shuffleとは異なり、この新型shuffleは2GBモデルが49ドルという単一構成となっています。ただし、シルバー、ブルー、グリーン、オレンジ、ピンクの5色から選ぶことができます。Appleによると、この2GBの容量は「数百曲」を保存できるほどです。以前の世代のshuffleと同様に、音楽を元のエンコードのままデバイスに読み込むことも、iTunesで大きなトラックを小さなファイルサイズに再エンコードして容量を節約することもできます。
Appleが可能な限り小型の製品を開発し続けるという探求は称賛に値する（今なら「デバイス上の操作をすべて犠牲にすることなく、可能な限り小型の製品」と言い換えられるかもしれないが）が、4G shuffleの小型化はちょっとした使い勝手の悪さを招いている。2G shuffleの操作部は中央からずれており、クリップがヒンジで固定されている側面から離れた位置に配置されていた。そのため、親指と他の指でクリップをつまんで開けるのに十分なスペースがあったのだ。
一方、4Gシャッフルにはそのような余分なスペースはありません。2Gの空きスペースは、シャッフルをより小さく四角くするために削ぎ落とされたものです。しかしその結果、クリップを押し広げて衣服に取り付けるのがはるかに不便です。何度か取り付けようとした際に、うっかり「戻る」ボタンを押してしまい、再生中の曲の最初に戻ってしまうことが何度かありました。注意すればデバイスの角を握ってクリップを開くことはできますが、指が滑りやすいです。つまり、うっかり前の曲ボタンを押されても構わないという人以外は、4Gシャッフルをシャツにクリップするのは2Gモデルほど簡単ではありません。
デバイスのコントロールは非常にシンプルです。円形のボタン群で、曲送り・戻し（左右）、音量調整（上下）ができます。中央のボタンをクリックすると、再生と一時停止が切り替わります。デバイスの上部には、3Gモデルと同じ3段階の電源スイッチ（電源オフ、順番に再生、シャッフル）と、新しいVoiceOverボタンがあります。以前のShuffleモデルと同様に、標準のiPodドックコネクタポート用のスペースはありません。代わりに、Shuffleには、デバイスのヘッドフォンジャックとコンピュータのUSBポートに接続して充電とデータ同期を行うための小さなケーブルが付属しています。
今はもう姿を消した3G shuffleの目玉機能に敬意を表して、この新しいshuffleにはその最大の特徴である「音声機能」が搭載されています。具体的には、VoiceOverボタンを押すと、iPodが再生中の曲のタイトルとアーティスト名を読み上げます。また、VoiceOverではiPod shuffleのバッテリー残量も確認できます。軽くダブルタップするだけで（実は練習するまでタイミングがつかみにくかったのですが）、shuffleがバッテリー残量を教えてくれます。
VoiceOverボタンを1秒ほど押し続けるとナビゲーションモードになり、デバイスがすべてのプレイリストの名前、さらに「すべての曲」や同期したポッドキャストやオーディオブックの名前を読み上げます。左右のナビゲーションボタンを使ってリスト内を素早く移動することも、iPodの音声によるゆっくりとしたペースでの読み上げを待つこともできます。選択中にセンターボタンを押すと、iPodはすぐにその選択範囲から再生を開始します。
iPod の基本的なナビゲーション機能は shuffle 本体の本来あるべき位置に戻されましたが、クリッカー付きのヘッドフォンをお持ちの場合は、使えなくなるわけではありません。Apple の他の製品と同様に、シングルクリックで再生を切り替え、ダブルクリックで 1 曲進め、トリプルクリックで 1 曲戻ります。ヘッドフォンボタンをしばらくクリックして押し続けると、VoiceOver ボタンをタップするのと同じ効果があり、shuffle が現在再生中の曲の名前とアーティスト名を読み上げます。さらにもう少し長くクリックして押し続けると、VoiceOver ボタンを押し続けたのと同じ効果があり、iPod shuffle がすべてのプレイリストの一覧を表示し始め、もう一度クリックすると現在読み上げているプレイリストに切り替わります。
これは、ボタン付きヘッドフォンのユーザーが、感覚的に操作しやすい快適なデバイス上のボタンを犠牲にすることなく、追加のコントロールを利用できるという、良い妥協案だ。（4G shuffleには、オンボードコントロールが一切ない、シンプルなApple製イヤホンが付属している。）
バッテリー駆動時間に関して、Appleは4Gシャッフルの連続再生時間が15時間（3Gモデルの10時間から増加）と謳っていますが、私の最初のテストでは、Appleの主張はやや控えめな印象を受けました。当然のことですが。私のシャッフルは、約16時間再生した後、ついに電源が切れてしまいました。
4Gシャッフルを使っていて、一つ奇妙な残念な点がありました。Tシャツの裾にシャッフルをクリップで留めて音楽を聴いていると、何かにぶつかってしまい、曲が変わったり音量が変わってしまったりするのです。確かに、2Gシャッフルでも何かにぶつかることはありましたが、あの機種にはちょっとした仕掛けがありました。センターボタンを数秒間押し続けると、もう一度センターボタンを数秒間押し続けるまで、すべての操作がロックされるのです。私はボタンの誤押しを防ぐために、この機能をいつも使っていましたが、4Gシャッフルモデルでは、操作がロックされるようなボタンの組み合わせを見つけることができませんでした。
Macworldの購入アドバイス
第4世代iPod shuffleのデザインを刷新し、Appleはどんなヘッドフォンにも合うクラシックなデザインを復活させました。2GBのストレージで49ドルという価格は、エントリーレベルのiPodとしてだけでなく、運動中にシンプルに持ち歩きたいiPhoneユーザーにとって、頼りになるセカンドデバイスとしても最適です。shuffleはサイズが小さくなったため、第2世代モデルよりも衣服にクリップで留めるのが少し難しくなっていますが、大きな違いを見ずに細かい点に文句を言うのは難しいでしょう。AppleはボタンレスのiPod shuffleという誤ったデザインを撤回し、正しい方向に戻ったのです。VoiceOver機能やバッテリー駆動時間の向上も加えると、Appleがこれまでに作った中で最高のiPod shuffleと言えるでしょう。
[ Jason Snell は Macworld の編集ディレクターです。 ]
