Appleは、どのような機会を掴み、どの機会を他社に委ねるかを慎重に判断する企業です。同社は、アイデアに対して「イエス」と言うよりも「ノー」と言う方がはるかに多いことで知られています。このプロセスこそが、開発する製品をより優れたものにするという認識に基づいています。
しかし、だからといって、Appleが決してチャンスを逃さないというわけではない。むしろ、Appleの存在が歓迎される市場は少なくない。特に、Appleがその力を発揮して、強力な手本、あるいは有意義な競争相手となることができる市場においてはなおさらだ。
そして、ティム・クック氏が先週の決算説明会で指摘したように、現在の世界情勢は新たな課題と新たな機会への扉を開いており、私たち全員が直面している問題の解決策を見つけるために、イノベーションを迫られています。こうした状況を踏まえると、パンデミックの影響を受けた分野において、Appleが大きな変化をもたらすことができる可能性は確かにあるように思われます。
テレビの「リモコン」に新たな意味をもたらす
仕事、学校、人との交流。この7ヶ月で、これらすべてがリモート化しました。Zoom、Skype、FaceTimeなどの通話ツールが、人と会うための当たり前のツールになりました。直接対面する代わりにはなり得ないかもしれませんが、それが今私たちにできることなのです。
りんごFaceTimeなどのソフトウェアを使ったビデオ会議は今や当たり前になっています。Appleはこの分野にビジネスチャンスを見出しているのでしょうか？
以前、AppleはFaceTimeをソフトウェア面で改善すべきだと主張してきましたが、ハードウェア面でもビデオ会議機能を拡張すべきだという意見もあります。この半年で数え切れないほどZoom会議に参加してきた中で、多くの人が苦労しているのが、iPadであれ27インチiMacであれ、1台のデバイスに快適に収まる人数を超える状況でのビデオ会議です。
そこで、Appleがさらに大型のディスプレイを搭載したデバイス、つまりApple TVにビデオ会議機能を実装する方法を見つけられれば、状況は改善するかもしれません。リビングルームにビデオ会議を導入しようと試みるのはAppleが初めてではないでしょうが、Appleには活用できる強みがいくつかあります。自社のFaceTimeテクノロジーだけでなく、ZoomやGoogle Meetといったサードパーティ製アプリに簡単にアクセスできる既存のアプリプラットフォームも備えています。
もちろん、これにはApple TVに何らかのカメラ機能が必要です。デバイスにUSBポートを追加するか、iPhoneやiPadなどの外部デバイスのカメラにワイヤレス接続するなどです。しかし、HomePodやHomePod miniは、このような用途に最適なスピーカーとマイクのアセンブリになるかもしれません。
キットがあるところが家
誰もが家で過ごす時間が増えた今、特にテクノロジーに熱心な人たちを中心に、スマートホームテクノロジーへの投資や実験が盛んになっています。家にいるしかないなら、できるだけ快適な体験にしたいものです。
りんごAppleはHomeKitを持っているが、同社は独自のデバイスでスマートホーム技術のリーダーシップを即座に獲得できる可能性がある。
個人的に、スマートホーム技術に長年取り組んできた結果、避けられない結論に至りました。それは、多くの機能がもっと改善できるはずだということです。数多くの標準規格があり、ソフトウェアの互換性の問題から、ネットワークに接続する必要があるハードウェアベースステーションまで、多岐にわたります。AppleがHomeKitに参入したのは、スマートホーム技術を扱うための集中型システムを提供することを目指していたものの、多くのデバイスでこのフレームワークへの対応が不均一であり、結果にはばらつきがあります。
AppleがProject Connected Home over IPに参加することで、スマートホームデバイス間の連携が強化されることを期待していますが、同社が市場の改善に貢献できる一つの方法は、率先して行動することです。Appleは、ソフトウェア、ハードウェア、そしてサービスを融合させた独自の技術を駆使し、テクノロジーの真価を発揮するスマートホームデバイスを設計する上で最適な立場にあります。例えば、スマートプラグ、ワイヤレスビデオカメラ、さらにはスマートドアロックまでを、包括的なコネクテッドホームソリューションとして販売すれば、プライバシーとセキュリティというAppleのメッセージを前面に打ち出すだけでなく、サードパーティのデバイスメーカーにも道を開くことができるでしょう。
パンデミックのポプリ
新たな現実に適応するために Apple が取り組んでほしい事業は他にもたくさんある。同僚の Jason Snell が提案しているように、自宅のネットワークを安全にするのに役立つ VPN サービスから、同社が絶賛している拡張現実 (AR) 技術のより実用的な利用法、たとえば遠く離れた人々と同じ場所にいるかのように感じさせる能力を高める方法まで、あらゆるものが対象となる。
しかし、新製品はすぐには生まれません。パンデミックが続いた7か月は私たちにとっては長く感じられるかもしれませんが、Appleのような企業にとっては非常に短い期間です。特にAppleも労働環境の異なる現実に適応する必要があることを考えると、それはさらに短い期間です。
とはいえ、希望を捨ててはいけない。先週、ティム・クックCEOが新型コロナウイルス禍におけるイノベーションについて強気な見通しを示したことに加え、Appleの最新財務諸表を精査した結果、（少なくとも私にとっては）興味深いデータが見つかった。Appleは2020年度の研究開発費を前年比で20%増加させたのだ。クパチーノの歯車は明らかに動き始めている…たとえ今のところ、クパチーノには戻っていないとしても。
