マイクロソフトは、コンシューマー市場への取り組み拡大において、正念場を迎えています。同社会長兼チーフソフトウェアアーキテクトのビル・ゲイツ氏は、国際コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）の基調講演でWindows Home Serverを発表し、AT&Tなどの大手サービスプロバイダーがXbox 360をセットトップボックスの代替として提供すると発表しました。これらの発表は、Zune MP3プレーヤーの発売に続き、1月下旬にVistaの小売版が発売される直前の発表となりました。
基調講演の数時間前、ゲイツ氏は同社が「コネクテッド・エンターテインメント」と呼ぶ分野の進化について語りました。また、Webを介した製品配信の未来、マイクロソフトがハードウェア分野でどこまで進出していくのか、そしてマイクロソフトでのフルタイム勤務最後の18ヶ月を迎えるにあたり、テクノロジービジョナリーとして学んだ教訓についても語りました。以下はインタビューの編集版です。
IDGNS：あなたはこれまで長らくIPTV（インターネット・プロトコル・テレビ）に取り組んできましたが、サービスプロバイダーがXboxを基本的にセットトップボックスの代替として提供するという発表を受け、事態は好転しつつあるようですね。この契約が実現するまでの経緯、技術面とビジネス面での経緯についてお話しいただけますか？
ゲイツ：Xbox 360の成功は言うまでもなく、高画質で最高峰のゲームを配信し、人々がオンラインで友達を見つけたり、コンテストに参加したり、観戦したりできる環境を提供した点で、高度なゲーム体験の重要な要素となりました。Xbox 360の開発と並行して、AT&Tをはじめとする企業が最先端のビデオサービスの提供に社運を賭け、私たちはそのソフトウェアプラットフォームを提供するパートナーとなりました。そして彼らは2006年をかけて、その実現に取り組みました。
今後2年間で、彼らは売上を大幅に伸ばすでしょう。Xboxへの接続機能を製品の一つとして提供するというアイデアは、非常に魅力的だと考えています。これはある意味でコンバージェンスデバイスと言えるでしょう。エクステンダーを介して、自宅にあるあらゆるPCの映像をリビングルームに映し出すことができます。高解像度の動画をダウンロードしたり、ビデオゲームを楽しんだりできるだけでなく、IPTVと組み合わせることで、最先端のテレビ視聴体験も実現できます。
つまり、リビングルームで欲しいものすべてに、5つのリモコンや異なるユーザーインターフェースは必要ありません。当然のことながら、膨大な販売数によって価格が下がるため、セットトップボックスとして、この製品は超高額にならずに、セットトップボックスという言葉が思い浮かべるよりもはるかに多くの機能を備えることができます。
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| マイクロソフト会長ビル・ゲイツ氏が、2007 年国際コンシューマー・エレクトロニクス・ショーで Windows Vista の新機能のいくつかについて説明します。 |
IDGNS：先ほど「コンバージェンス」という言葉を使われましたが、ホームサーバーは、コネクテッド・エンターテイメント・ホームというあなたのビジョンにどのように当てはまるのでしょうか？ホームサーバー、Xbox、メディアセンターPC、Zuneを家庭に揃えるシナリオはありますか？それらはどのように連携するのでしょうか？
ゲイツ氏：複数のPCを含む複数のデバイスで情報を共有する場合、常に少し複雑でした。PCの電源を入れたまま、PC同士で接続するのでしょうか？私たちが求めているのは、接続するだけで簡単に、家庭内だけでなく遠隔地からもアクセスできるソリューションです。そのため、私たちはその開発に取り組んできました。優秀なパートナー企業と協力し、HPはこの分野の主要パートナーです。非常にシンプルなソリューションを実現したので、複数のPCを所有する家庭では、非常に好評を博すと考えています。
IDGNS：ますます多くの人がWeb経由でソフトウェアをダウンロードする時代において、Vistaと最新のOfficeリリースは、旧来のビッグバン的な製品リリースの最後となるとお考えですか？将来、メジャーアップグレードがダウンロード可能なアップグレードシリーズとして提供されるようになるとお考えですか？
ゲイツ：そうですね、Windows VistaもOfficeもアップグレードとしてダウンロードできます。これらは私たちが実現した機能です。多くのコア機能は、インターネットに接続している限り、継続的にご利用いただけます。
今後、およそ3年ごとにOfficeとWindowsの大規模なアップグレードを実施します。スケジューラの変更、視覚機能の追加、音声機能の追加、そして画面などのデバイスを検知できるようにしたり、Palmに接続して互換性をテストし、開発者の関心を高めたりといった作業は、メジャーリリースのパラダイムに合致するからです。（しかし）多くのレイヤーは非常にアジャイルな方法で刷新できます。既にその一部は実現しています。Vistaへの投資によって、上位レイヤーの要素についてはよりアジャイルな対応が可能になります。
IDGNS：長年、マイクロソフトの幹部はあなたを含め、ハードウェア事業を避けたいと思われていました。しかし、ここ数年で状況は変わりつつあります。ZuneやXboxといった製品もありますが、今後、ソフトウェアとハードウェアの両面で、契約メーカーを通して製品の設計・製造を行うなど、他の分野に進出する時期は見込んでいますか？
ゲイツ：そうですね、デザイン面では、常に私たちとPCメーカーのコラボレーションが続いています。HPのVistaチームと共同開発したタッチスクリーンデバイスや、ソニーの新しいメディアセンター、ドックに接続する必要のない東芝の超人気ポータブルデバイスなどがその例です。私たちはプロトタイプを製作しており、携帯電話メーカーとの緊密な関係から生まれた携帯電話にもそれが表れています。
ハードウェアを使わなければならないようなフォームファクターは他に見当たりません。もしかしたら、驚くことになるかもしれません。ご存知の通り、経済状況がかなり特殊なカテゴリーがいくつかあります。例えば、補助金付きのビデオゲームや、Appleが音楽プレーヤーで圧倒的な地位を築いたことなどです。そして今、私たちがやって来て、「もっと優れたものを提供できる」と言っているのです。
IDGNS：例えば、携帯電話事業に参入したいとは思わないのですか？
ゲイツ：いえいえ、いえいえ。パートナー企業が携帯電話業界にもたらす多様性と革新性は素晴らしいと思います。マッピング、ウォレット、メディアの多様な利用方法、そして多様な入力方法や画面サイズなど、Windows Mobileが何百ものフォームファクターで提供されるのは素晴らしいことです。一社だけでは到底実現できません。
IDGNS：Officeの新しいUI（ユーザーインターフェース）への移行は、少しリスクがありましたね。最近、あなたを悩ませている新たなリスクとは何でしょうか？
ゲイツ：そうですね、このビジネスの面白さは、常に変化し続けるので、常に賭けをする必要があることです。IPTVへの投資は随分前に行いましたが、ようやく成果が出始めています。Xboxへの投資も行いましたが、私たちがその分野で非常に有利な立場にあることがようやく人々に認識され始めています。タブレットへの投資については、ご存知のとおり、まだ人々は気づいていません。メディアセンターについては、認識している人もいれば、していない人もいます。まだ研究段階にある高度な技術、例えばビジョンや音声認識などは、いずれ主流になると信じています。私たちはこれらに多額の投資を行っており、PCで得られる典型的な体験の中に組み入れられるでしょう。
並列コンピューティングのための新しいプログラミング手法：これは私たちにとって非常に重要なことです。これらの新しいチップには非常に多くのコアが搭載されており、マイクロソフトは適切な部品、つまり適切なオペレーティングシステム、適切なアプリケーション、そして次世代のアプリケーションの書き方を示す適切な開発ツールを備えています。ですから、私たちは常に最高の人材を採用しなければなりません。そして、今日もそうであるように、常に素晴らしい競合相手がいます。それがこのビジネスを非常に楽しいものにしているのです。
IDGNS : タブレット PC について触れましたが、これは長年あなたにとって大切なものだったようですね...
ゲイツ：その通りです。
IDGNS：…そしてWinFSですね。今後数年間、パートタイムの仕事に移行していく中で、Microsoftのビジネスの中で、特に注視していきたい分野や、特に興味のあるプロジェクトはありますか？
ゲイツ：そうですね、2008年半ばに私がフルタイムの業務を辞めるので、レイ・オジーとクレイグ・マンディーがその業務を引き継ぎ、全体戦略の技術統括を彼らに任せることになります。この二人とスティーブ・バルマーは、私のパートタイム業務としてどのプロジェクトを選び、集中させるかを決定します。彼らが選ぶのは、私がずっと信じ、情熱を注いできた、18ヶ月後でも実現していないかもしれないプロジェクトです。タブレットはその候補として有力だと思います。スティーブは、私が取り組んでいる仕事や他の新しい分野にも意欲的です。
IDGNS : 慈善活動にますます力を入れるにつれて、テクノロジー分野での実績やビジネスリーダーとして学んだ教訓を振り返って、慈善活動の取り組みに本当に役立った大きな教訓は何ですか。また、ビジネスの世界から持ち帰って、慈善活動への取り組み方に影響を与えたものは何ですか。
ゲイツ：そうですね、マイクロソフトを立ち上げた当初から持っていた楽観主義、つまり優秀な人材を集め、明確な使命と少しの資源を与えれば、信じられないほどのことを成し遂げられるという楽観主義は、エイズやマラリアのワクチン開発といった困難な課題に取り組む際に私が最も力強く持ち込んでいる考え方の一つだと思います。様々な地域から集まった優秀な人材をいかに見つけ出し、彼らを支援し、どのようなリスクがあるのかをいかに見極め、非常に高い能力と高い士気を伴うプロセスを構築するか。困難な問題に直面した時、「わあ、これは解決できるのか？」と考える人がいます。私のような楽観主義と資源を投入することで、多くの場合、それらの課題を前進させることができると願っています。これは確かにマイクロソフトにとって魔法の方程式でした。困難な分野でもそれが機能することを願っています。
