Appleの小型Mac miniの最新バージョンは、内蔵HDMIポートのおかげで、これまでのどのモデルよりもリビングルームに最適です。ビデオとマルチチャンネルオーディオの両方を伝送でき、最大1080pの解像度をサポートするこのポートは、Mac miniをAVシステムに追加することを魅力的にしています。
699ドルのMac miniには、HDMIポートに加え、2.4GHz Intel Core 2 Duoプロセッサ、2GBのRAM、320GB 5400rpmハードドライブ、8倍速SuperDrive、Nvidia GeForce 320Mグラフィックスカード、USB 2.0ポート4基、FireWire 800ポート、SDカードスロット、Mini DisplayPortコネクタ、ギガビットイーサネット、オーディオ入力ポートとヘッドホン/オーディオ出力ポート（どちらもアナログとデジタルオーディオに対応）が搭載されています。他のMacと同様に、このMac miniもBlu-rayディスクの再生には対応していません（ただし、外付けBlu-rayドライブを購入し、購入した映画をリッピングして再生したり、Roxioの100ドルのToast Titaniumなどのツールを使ってデータやメディアをBlu-rayディスクに書き込んだりすることは可能です）。
Mac miniは洗練されたデザインと優れた性能を備えていますが、改善の余地があります。例えば、付属の5400rpmハードドライブは速度が遅く、Macに大量の大容量メディアファイルを詰め込みたい人にとっては少々窮屈に感じます。幸い、より高速で大容量の外付けハードドライブを購入することで、これらの問題を軽減できます。1TBのFireWire 800ドライブは約120ドルで購入できます。
同様に、RAM の割り当ても少々少なめです。デフォルトで搭載されている 2GB の RAM があれば、mini で同時に多くのアプリケーションを実行できますが、RAM を増設すればコンピュータの応答性が向上します。mini をもっとメモリの多いモデルで注文することもできますが、互換性のある RAM を他で購入して自分でインストールすれば、はるかに安く済みます。本稿執筆時点では、8GB へのアップグレードの価格は 100 ドル弱です。Apple は、mini を 8GB の RAM で構成する場合、200 ドルを請求します。最新の mini で RAM をアップグレードするのは、以前のモデルよりもずっと簡単です。パテナイフを使ってコンピュータをこじ開けるのではなく、裏返して mini の底にあるディスクをひねって外し、新しい RAM チップを 1 つか 2 つ差し込んで、組み立てるだけです。
セットアップとコントロール
Mac miniで大量のコンテンツを入手するのは簡単です。MacはMacなので、ウェブサイト、ストリーミングサービスなど、Macにロードできるものやインターネットで見つけたものすべてにアクセスできます。メディアサーバーとしてのMac miniの欠点は、非常に柔軟性が高い一方で、コンピューターに詳しくない人（例えば家族など）にとっては操作が複雑になる可能性があることです。Appleは、ローカルメディアとネットワークメディアを管理するためのソリューションとしてFront Rowメディアプレーヤーを提供しており、Appleのリモコンや有線/無線キーボードを使って誰でも簡単に操作できます。しかし、Front Rowはインターネットメディアの取り扱いには役立ちません。
SafariやFirefoxなどのWebブラウザを使ってYouTubeや多くのストリーミングサービスなどのメディアを管理するのは問題ありませんが、そうすると、コンテンツをフルスクリーンで再生するために、複数のWebサイトを行き来して設定をあれこれ調整しなければなりません。Boxee、Plex、XBMCといったメディアプレーヤーアプリケーションは、ローカルメディアとインターネットメディアの両方にアクセスできますが、設定と操作は簡単ではありません（特にネットワーク上のメディアを再生するための設定は）。また、Huluのように、これらのアプリケーションを介したコンテンツへのアクセスを歓迎しないメディアサービスの場合、専用アプリを使うかWebブラウザからサイトにアクセスするか、時折、いたちごっこを繰り広げてようやく動作させるという状況になります。
そして、操作の問題もあります。AppleのハードウェアリモコンはFront Rowを操作したり、Appleのメディアアプリケーションや前述のメディアブラウザを操作したりできますが、Macのインターフェースを自由に操作するには不便です。Boxee、Plex、XMBC、VLCメディアプレーヤーなどのアプリケーションを操作できるiOSアプリもありますが、ソファに座ったままMacにフルアクセスしたい場合は、Bluetoothキーボードとトラックパッド、またはマウスが最適です。これらのデバイスは確かに優れたコントローラーですが、操作しやすいメディアセンターではなく、コンピューターを操作していることが、より一層はっきりと分かります。
コンテンツ
Mac miniでどんなメディアにアクセスできるのでしょうか？ほぼすべてです。iTunesが内蔵されているので、iTunesライブラリ、インターネットラジオ、そしてiTunes Storeで入手できるあらゆるオーディオ＆ビデオコンテンツ（音楽、ミュージックビデオ、Podcast、映画、テレビ番組、iTunes Uコンテンツなど）にアクセスできます。SuperDriveを搭載しているので、CDやDVDの再生も可能です。Webブラウザと様々なアプリケーションを使えば、Netflix、Hulu、Hulu Plus、YouTube、Vimeo、Pandora、Rhapsody、Napster、Mog、Rdioなど、インターネット上のほぼすべてのメディアを再生できます。
もう少しお金をかけても構わない場合は、地上波 HDTV 放送 (Elgato の 100 ドルの EyeTV One や 150 ドルの EyeTV Hybrid ( ) など) やラジオ放送を再生およびキャプチャするために必要なアイテムを購入できます。メディアの使用がデジタル化以前の時代にまで遡り、戸棚に VHS テープ、オーディオ カセット テープ、ビニール LP がぎっしり詰まっている場合 (動作するプレーヤーが見つかれば 8 トラック テープでも)、そのメディアをキャプチャして変換するためのオプションは多数あります。たとえば、BIAS の 50 ドルの SoundSaver ( )、Elgato の 100 ドルの Video Capture ( )、および Roxio の 80 ドルの Easy VHS to DVD ( ) などがあります。
Mac miniは…
最適なユーザー:コンピューターとインターネットで提供されるメディアにできるだけ多くアクセスしたい、技術に精通した人には、Mac mini が最適です。
理想的ではありません:ボタンを数回タッチするだけで、ローカル、ネットワーク、インターネットのメディアを再生できるシンプルなシステムを求めるユーザーには、Apple TV または Roku XDS が適しています。
最後の言葉
HDTVは私たちのデジタルメディア消費の中心となっています。それには十分な理由があります。家族や友人がiPad、コンピューターモニター、あるいはノートパソコンのディスプレイ（たとえそのコンピューターモニターが27インチiMacや17インチMacBook Proのものであっても）の周りに集まるよりも、ソファに座って46インチのワイドスクリーンテレビでコンテンツを視聴する方がはるかに快適だからです。そして、Apple TV、Rokuプレーヤー、Mac miniといったデバイス（そして多くのHDTV、Blu-rayプレーヤー、DVR、オンデマンド衛星放送・ケーブルテレビ受信機に内蔵されている機能は言うまでもありません）のおかげで、HDTVの前に座って、これまで以上に多くのメディアを堪能できるようになりました。
Apple TVは、ローカルコンテンツ、iTunes Storeのビデオレンタル、Netflix、YouTube、NBAやMLBのコンテンツのストリーミング再生には最適ですが、インターネットのその他の機能についてはほとんど対応していません。Rokuプレーヤーなどのデバイスには確かに魅力がありますが、ネットワーク上のメディアへの簡単なアクセスやiTunes Storeへのアクセスは、それらの機能には含まれていません。Mac miniは、ほぼあらゆるものにアクセスできる優れたメディアツールですが、リビングルームのメディア機器としては、操作や制御が複雑すぎるように感じます。
つまり、どんなデバイスも完璧ではなく、見たいものすべてにアクセスできることも不可能です。時間の経過、技術の進歩、そして何よりも重要な、様々なメディア企業間の合意によって、テレビ画面で視聴するメディアに対するコントロールがますます強まっていくことを期待できます。これこそが、エンターテイメントなのです。
