7インチまたは8インチの画面を備えた小型のiPadの登場は、2010年に最初のiPadが発売される前から噂の中心となってきました。しかし、この2か月ほど噂は白熱しており、ますます多くの専門家、さらには報道機関が、そのような製品が今度こそ本当に、おそらく早ければ今秋にも登場すると主張するようになっています。
こうした噂は、過去にも「iPad mini」というアイデアに対して、必然的に多くの反論を巻き起こしてきました。その中で最も説得力のある反論は、「なぜ？」という一言に集約できます。つまり、「Appleは既にiPad、iPhone、iPod touchを持っているのに、なぜ小型のiPadを作る必要があるのか？」ということです。率直に言えば、「iPhoneやiPodのようにポケットに収まらないのに、iPadほど使い勝手が良くないデバイスに、一体何の意味があるのか？」ということです（ここでの使い勝手とは、おそらくデバイスの画面サイズに基づくものでしょう）。
確かにその通りです。私はずっと中型タブレットは魅力的な製品になるだろうと思っていましたが、ほとんどの人はそのアイデアにあまり納得していないようです。しかし、小型iPadの最も優れた支持論拠が提示された今、自分の意見に疑問を抱く人もいるかもしれません。Googleより。
それは Nexus 7 と呼ばれます。
冗談を言っているわけではありません。フルサイズモデルの機能をほんの少ししか味わえない小型タブレットというアイデアに対して、人々が当然ながら警戒感を抱いてきたのは当然です。そして、AmazonのKindle Fire、SamsungのGalaxy Tab 2、Barnes & NobleのNookといった製品は、むしろ中型タブレットへの反対論を強めています。私たちが求めていたのは、小型タブレットを正しく、あるいは少なくともうまく作った例でした。そしてGoogleはそれを実現しました。Nexus 7は完璧ではありません。実際、私の意見では素晴らしいとも言えません。しかし、このサイズのデバイスの魅力を示す、確かな製品です。
小さいタブレットの利点は何でしょうか?
その魅力とは一体何でしょう？iPadは大好きです。これまで使った中で最も素晴らしいデバイスの一つです。しかし、9.7インチのディスプレイは様々な用途で素晴らしい一方で、そのサイズが制約となることもあります。例えば、iPadの1.5ポンド（約7.3kg）という重さはノートパソコンの重さに比べれば立派なものですが、iBooksやKindleアプリで本を読んだり、長編映画を観たりすると、1時間か2時間（あるいはそれ以上）も持ち続けなければなりません。iPadは重く、特に夜寝る前にベッドで読書やビデオ鑑賞をしようとすると重くなり、サイズも大きいため片手で持つのが難しくなります。
一方、私のKindle 4は重さわずか175gで、ペーパーバックとほぼ同じサイズです。長時間持っていても持ちやすく、画面も快適に読書できる大きさです。しかし、Kindleは読書には最適ですが、インターフェースが使いにくく、他にはあまり機能がありません。Kindle Touchとほぼ同じサイズで、優れたインターフェース、フルカラーのマルチタッチスクリーン、パワフルなオペレーティングシステム、そして数千ものアプリを備えたデバイスを想像してみてください。Nexus 7はまさにそれを提供し、より小型のiPadでも提供できるものなのです。
同様に、iPadはスリムで薄型ですが、その他の寸法は小型ノートパソコンとほぼ同じです。そのため、MacBook AirやUltrabookと同等のバッグやケースが必要です。持ち運びたくないという人もいるでしょう。一方、小型のタブレットであれば、ハンドバッグに放り込んだり、カーゴパンツのポケットに押し込んだり、メモ帳の裏（または中）にさりげなく入れて持ち運んだりできます。
（7.5 インチは 9.7 インチよりそれほど小さくないように思えるかもしれませんが、画面サイズは対角線で測定されることに注意してください。iPad の 9.7 インチ ディスプレイの領域は 45 インチ強です。同じアスペクト比の 7.5 インチ ディスプレイの画面領域は約 27 インチで、これは現在の iPad のサイズの約 60% になります。つまり、7.5 インチの iPad はかなり小さくなります。実際、7 インチ スクリーンの Nexus 7 は基本的に iPad の半分のサイズです。）
「でも、そういう用途にはもう iPhone か他のタッチスクリーン スマートフォンがあるでしょう」と言う人もいるでしょう。ある程度はそれも正しいです。しかし、私の経験から言うと、Kindle 本や Instapaper を読むのは、iPhone の Retina ディスプレイがどれだけ優れていても、iPhone の画面よりも 7 インチ タブレットで読む方がはるかに楽しいです。私は iPhone で映画を見ることはめったにありませんが、今週すでに Nexus 7 で長編映画を 2 本見ました。iPad で見るほど楽しいわけではありませんが、毎回 iPhone ではなく Nexus 7 に手を伸ばすほどには優れています。そして、Nexus 7 はスマートフォンよりも十分に優れているため、スマートフォンとiPad を所有している人と同じくらい多くの人が、スマートフォンと中型タブレットを買っても問題ないという人もいるでしょう。
購入といえば、価格の問題があります。iPadに400ドル以上払いたくない、あるいは払えないという人もいますが、200ドルや250ドルなら手が届きます。こうした人にとって、小型のタブレットこそが「本物の」タブレットを手に入れる唯一の方法かもしれません。
Appleにとって価格も重要です。ライアン・ジョーンズ氏が素晴らしいグラフで説明しているように、iPadの小型化は、Appleのタブレットラインナップにおける現在の価格帯のアンブレラ構造を解消するのに役立つでしょう。（価格帯のアンブレラ構造とは、市場を支配している企業が、より低価格帯の競合他社に市場の余地を残すことを意味します。）Appleは現在、iPhoneを無料（契約ありの3GS）から850ドル程度（契約なしのハイエンドモデル）まで提供しています。iPodは49ドル（shuffle）から399ドル（最上位モデルのiPod touch）まで提供しています。しかし、タブレットに関しては、Appleの最も安価なモデルは399ドルのWi-Fi搭載iPad 2であり、競合他社が前段落で述べたような層を狙う余地を残しています。
Nexus 7が登場する前は、iPadが他の製品よりもはるかに優れていたため、この機会はそれほど大きな意味を持ちませんでした。Appleは確かに200ドルや250ドルの製品に売上を奪われましたが、安価なタブレットは全体として大きな脅威ではありませんでした。しかし、ついに良質な7インチタブレットが登場し、他の小型タブレットも性能が向上していることから、「iPadほど高価ではないけれど良質なタブレット」を求める人々にとって、現実的な選択肢が生まれました。実際、Nexus 7の需要は高くなっています。Googleの8GBモデルは現在バックオーダー状態にあり、同社は既存の注文に追いつくまで16GBモデルの注文受付を停止しています。
Appleの経営陣は愚かではない。彼らはこの日が来ることをずっと前から予見していたのだ。だからこそ、同社は長年にわたり、より小型で低価格のタブレットの開発に取り組んできたと報じられている。
消費 vs. 創造
知識不足の評論家たちはiPadは「消費用であって創造用ではない」と主張し続けていますが、私はその主張はとっくの昔に見事に反証されたと考えています。しかし、小型タブレットとなると、この表現はもう少ししっくりきます。画面が小さいため、開発者が作業できるスペースは狭く、オンスクリーンキーボードも小さく、作業中にコンテンツを見る機会も少なくなります。この点で、Nexus 7はiPhoneやAndroidスマートフォンに近いと言えるでしょう。1200ワードの記事を書いたり、映画を編集したり、音楽を作ったりすることはできますが、おそらくそうすることを好む人はいないでしょう。ノートパソコンやデスクトップパソコン、あるいはフルサイズのタブレットで作業する方がずっと良いでしょう。
コンテンツの利用に関しても、Nexus 7の画面は理想的とは言えません。例えば、読書や映画鑑賞は快適な体験ですが、7インチの画面はウェブブラウジングには小さすぎます。同様に、タブレット向けに作られたゲームや子供向けアプリは、しばしば窮屈に感じられます。場合によっては、スマートフォン向けに開発されたアプリをNexus 7のスマートフォンよりも大きな画面に合わせて調整することで、より良い体験が得られることもあります。
しかし、小型タブレットを購入する人のほとんどは、これらの制限を承知の上で購入すると思います。良い小型タブレットを手に入れることができれば、これらのトレードオフも受け入れてくれるでしょう。
Googleがうまくいったこと
これまでのミッドサイズタブレットが魅力的ではなかったのに、Nexus 7が魅力的なのはなぜでしょうか？ここ1週間、Nexus 7を使ってきましたが、以前のAndroidデバイスをいくつか試したことがあるので、嬉しい驚きでした。Nexus 7は、12オンス（約380g）という意外な重さはあるものの、しっかりとした作りで、しっかりとした作りです。黒いガラスの画面ベゼルと艶消しメタルのエッジなど、iPadからインスピレーションを得ていることは明らかですが、Nexus 7の背面は革のようなラバー素材で覆われており、持ち心地が良く、滑りにくさも軽減されています。実際、本やInstapaperを読んだり、動画を視聴したりする際には、現在のiPadよりも握りやすく、長時間使用しても快適です。
GoogleはAndroid OSも着実に改良を重ねています。タブレット向けの初期バージョンとは異なり、Jelly Beanとして知られる最新バージョンのAndroidは非常に優れています。iOSに非常に似ており、安定性と使いやすさに優れ、いくつかの分野ではiOSを凌駕しています。私のお気に入りの例をいくつか挙げると、タスクマネージャーはiOSのホームボタンを2回押してタスクを切り替える機能よりも使いやすく、機能も充実しています。通知システムもより便利になり、ウィジェットを使えば頻繁にアクセスするデータ（天気やTwitterのストリームなど）や設定（Bluetoothや明るさなど）をホーム画面に表示できます。あまり使用しないアプリは、デバイスから削除することなく非表示にすることもできます。また、多くのシステム設定でよりきめ細かなオプションを利用できます。
私の意見では、iOS は Android よりも洗練されていてユーザーフレンドリーですが、Jelly Bean と Nexus 7 のハードウェアの組み合わせは iPad のエクスペリエンスに十分近いため、特に 200 ドルから 250 ドルという価格を考えると、一部の消費者は Nexus を検討するでしょう。
iPad miniの方が良い理由
ここでのキーワードは「検討する」です。「買う」とは言っていません。多くの人にとって、iPadの体験は依然としてはるかに魅力的だからです。もっと簡単に言えば、Nexus 7はまだiPadではありません。
より優れた OS: Jelly Bean は改善されましたが、Android はまだ開発中のような感じがするほか、意図的に iOS に似ないようにしているようにも感じられます。Appleが何年も前に実現した標準 UI 要素、スクロールの加速、トップへのスクロール、テキスト挿入ポイント、パスワード入力キューなどは、Android にはなかったり、実装が不十分だったりします。ハードウェアのホームボタンがないため、一部のアクションには余分な手順が必要になり、誤ってタッチ感度のホームボタンに触れてホーム画面に戻ってしまうこともよくあります。常に利用可能な [戻る] ボタン (ホームボタンの横) は、アプリやコンテキストによって機能が異なります。Android は Google 中心であるため、Gmail と Gmail 以外のメールに別のアプリが必要になるなど、奇妙なことに遭遇します。同じインターネット接続を使用している iOS デバイスよりも、ブラウジングが明らかに遅くなります。また、マルチタッチは Android ではそれほど自然でも洗練されてもいません。全体的に、私にとって、Android の使用感は、OS X に慣れた後に Ubuntu を使用するのとよく似ています。
より優れた、より多くのアプリ： iPadの優位性は、アプリに関してさらに顕著です。Androidには数千もの「タブレット」アプリがありますが、私のテストでは、Nexus 7にインストールできないものもあり、インストールできたアプリも、タブレット向けに最適化されたバージョンというよりは、スマートフォンアプリのスケールアップ版といった印象です。（当然ながら、Google独自のアプリは例外です。）Appleによると、現在iPad向けに最適化されたアプリは22万5000本以上あり、そのほとんどが本当にiPad向けに最適化されていると言えるでしょう。つまり、iPadにははるかに多くのアプリがあり、最高のアプリはiOS上に存在し、Androidの「キラーアプリ」はほとんど存在しないということです。
iPadが小型化すれば開発者はアプリの刷新が必要になり、この利点の一部が損なわれると主張する人もいるかもしれない。しかし、Appleはもっと賢明な判断を下せると思う。Macworldの寄稿者であるジョン・グルーバー氏が推測しているように、Appleが7.85インチで1024×768ピクセルの解像度を持つiPadを製造すれば、既存のiPadアプリ（Retina解像度以外）は変更なしで動作するだろう。しかも、最初の2つのiPadモデルの1インチあたりのピクセル数（132PPI）よりも高い163PPIで動作することになる。
Appleとアクセサリのエコシステム： iPadはAppleのエコシステムも活用できるでしょう。既に市場には、小型のiPadモデルでもすぐに使えるアクセサリが何千種類も存在します。また、タブレット購入者が既にMac、iPhone、iPod touchを持っている場合、MacとiOSデバイス、そしてiCloudの連携、そしてそれらの類似性はますます高まっているため、使い慣れた製品ですぐに使い始めることができます。しかし、既にAndroidスマートフォンやChromebookを持っている購入者には同じことが言えません。Androidデバイスはそれぞれハードウェアとソフトウェアが異なり、全く同じように（場合によっては、ほんの少ししか）動作するデバイスはほとんどありません。
ストレージ容量：サイズが小さいからといって、必ずしもストレージ容量が少ないわけではありません。iPod touchは最大64GBのストレージを搭載しています。しかし、Nexus 7の標準構成（200ドル）では、わずか8GBのフラッシュストレージしか搭載されていません。最大でも250ドルで16GBしか搭載できません。コンテンツを消費するのに適したデバイスとしては、これは残念な制限です。Appleが16GB未満の小型iPadを発売するとしたら、非常に驚きです。そのようなデバイスは、おそらくもっと大容量のストレージで提供されるでしょう。
セルラーワイヤレス：モバイルデータ通信対応のiPadとスマートフォンに慣れている私にとって、Nexus 7のデータ通信機能がWi-Fiのみであることは不満でした。KindleではWi-Fiのみしか使えないことは気になりません。なぜなら、常時接続が必要な用途にはKindleを使わないし、インターネットアクセスも週に数回程度しか使わないからです。一方、Nexus 7は本格的なコンピューティングデバイスです。自宅やオフィスから離れているときに、インターネット接続が必要になることがよくありました。
iPod touchなどからNexus 7に乗り換える人にとっては、この制限は私ほど面倒ではないでしょう。しかし、私のような人にとっては、Nexus 7はモバイルデータ通信すら利用できません。この点こそ、小型iPadが差別化できる点の一つだと思います。確かに、Appleは小型iPadをWi-Fiのみに限定することで、フルサイズモデルとの差別化をさらに図ることも可能でしょう。しかし、Appleは今後、常時インターネット接続を重要な機能と捉えていると思います。実際、Appleがキャリア向けのサポート付きモデルを提供して、前述の価格帯における更なるギャップを埋めるとしても、私は驚きません。例えば、モバイルデータ通信に対応した小型iPadが、データ通信契約付きで99ドルで販売されるようになることを想像してみてください。（iPod touchにモバイルデータ通信機能がないことに、長年不満の声が上がっています。もしかしたら、AppleもiPod touchではなく、小型iPadで同じことをするのかもしれません。）
価格： GoogleがNexus 7を赤字（あるいは少なくとも利益なし）で販売しているという憶測が飛び交っていますが、それには正当な理由があります。Nexus 7は優れたスペックを備えた高品質なデバイスであるにもかかわらず、それよりはるかに劣る製品と同じ価格で販売されているのです。そのため、AppleはNexus 7と価格面で競合できないと主張する人もいます。私はそうは思いません。
初代iPadが499ドルからという価格で発売されたとき、多くの人が衝撃を受けた。Appleが製造・運営の効率性を高めてきたこと、部品の仕入れで有利な取引をしてきたことは知っていたものの、こうした面で同社がどれほど有能になっていたかは認識していなかったのだ。iPhone、iPad、iPod touch、MacBook Airといった、高品質でありながら価格競争力のある製品を数年にわたって提供してきた実績を考えれば、Appleが優れた製品を適正な価格で提供できることは明らかだ。iPad 2が399ドルで販売されていることを考えると、もしAppleがこの秋に小型のiPadを発売することになれば、16GBのストレージを搭載したモデルで249ドル（最大でも299ドル）になるだろうと私は考えている。たとえ噂の製品が同等のストレージを搭載したNexus 7モデルよりも50ドル高かったとしても、優れたデバイスと体験を得るためならそのプレミアムを支払う人はたくさんいるだろう。
iPad mini は登場か？
多くの人が実際に体験するまで疑念を抱いた初代iPadのように、ミッドサイズタブレットは「試してみればわかる」（純粋主義者の皆さん、「試してみればわかる」という言葉通り）デバイスだと思います。良いものを一度試してみれば、その魅力が分かります。そして、Nexus 7はまさにその証左と言えるでしょう。
しかし、ここ数週間 Nexus 7 のレビューを数多く読んでいるうちに、その多くで表明されているある感情に衝撃を受けた。それは、多くのレビュアーが「良い製品だが、それ以上にもっと小さい iPad が欲しくなる」と述べていることだ。Google 史上最高のハードウェア製品が、仮に最大のライバルの類似製品を買おうかと人々に思わせてしまうのは、ある意味 Google に対して申し訳なく思う。しかし、Nexus 7 を使ったことがある私は、これらのレビューに同感だ。使うたびに、特定のタスクに対してそのサイズがどれほど気に入るかに感心していた。しかし、そのたびに、もっと小さい iPad だったらいいのにとも思った。それは私が長年の iOS ユーザーだからというだけではないと思う。iPad は、サイズに関係なく、Nexus 7 を含む現在の Android タブレットの群よりも、ハードウェア、ソフトウェア、エコシステムの組み合わせが単純に優れている。
Appleの現・元幹部のコメントはさておき、Appleは小型タブレットの需要があることを認識しており、このアイデアに触れる人が増えるにつれて需要はますます高まると認識していると思います。競合他社による低価格タブレットの増加と合わせると、「iPad mini」には確固たる市場基盤と戦略的なニーズがあることは明らかです。早ければ今年中にも、まさにそのようなデバイスが登場するでしょう。もしこれが爆発的な人気を博すなら、iPad、iPhone、iPod touchがそれぞれいわば起爆剤となる役割を果たしたと言えるでしょうが、Nexus 7も一定の評価を受けるに値するでしょう。
[ダン・フレイクス（@danfrakes）はMacworldのシニアエディターです]
午後 5 時 54 分に更新され、価格予測を「249 ドル以下」から「249 ドル（または最大 299 ドル）」に修正しました。後者は編集中に誤って前者に戻されました。
