チャールズ・ゴルビンは飛行機に乗ると、たいてい隣に2台のAppleデバイスを持った人が座る。たいていはiPhoneだが、iPod shuffleやiPod nanoといった小型のデバイスも持っていることが多い。多くの人がiPhoneを愛用しすぎて、どんな状況でも使いこなせないことがわかった。
「iPhoneは非常に価値のある機器なので、ユーザーは必ずしもそれを持ち歩いてジョギングしたり、ジムで汗だくになって運動したりしたいわけではない」とボストンのフォレスター・リサーチのシニアアナリスト、ゴルビン氏は語った。
水曜日にAppleが毎年恒例の秋の音楽イベントを控えている中、iPodが依然として注目を集めている主な理由はまさにこれだ。同社の象徴的な音楽プレーヤーは爆発的な売上成長の時代を過ぎ、Classic、nano、shuffleといったiPodはiPhoneやiPadといったタッチスクリーン搭載デバイスにその座を譲り渡したが、音楽ビジネスはAppleにとって依然として収益性の高い事業であり続けている。
確かに、Appleの直近の四半期では、iPodの売上は前年比で8%減少しました。しかし、それでも941万台を販売しました。前年9月以降アップデートされていない将来の製品ラインとしては悪くない数字です。
全体的な成長が鈍化しているにもかかわらず、iPodは依然としてMP3プレーヤーのトップセラーブランドであり、Appleの統計によると70%の市場シェアを占めています。さらに、Appleはより高機能で高価格帯のiPod touchの力強い成長を享受しています。このモデルの売上はAppleの第3四半期に48%増加し、iPodの平均販売価格が12%上昇しました。
「明らかに、Appleはタッチを売りにするのが好きなんだ」と、テクノロジー・ビジネス・リサーチのエズラ・ゴットハイル氏は言う。「他のiPodよりも、Appleの他のデバイスに近いんだ」
しかしアナリストらは、コルビン氏の飛行機の同席者の習慣が、アップルのiPod計画の将来についてヒントを与えるかもしれないと示唆している。タッチが製品ラインの主力製品として確立され、小型で安価なシャッフルやナノは、エントリーレベルの消費者や「二次的な」用途にとどまるだろう。
では、Appleのラインナップで唯一残るハードドライブ搭載の音楽プレーヤー、由緒あるiPod Classicはどうなったのだろうか？ 識者たちは、同シリーズは依然として利益を上げているものの、成長の時代は終わったと指摘する。iPodを欲しがっていた人は、今や皆持っているようだ。
「iPodは素晴らしいビジネスだし、なくなることはない」とエンドポイント・テクノロジーズ・アソシエイツの社長、ロジャー・ケイ氏は付け加えた。「しかし、もし私がアップルのマネージャーで、『iPod事業は君が引き継ぐ』と言われたら、どれほど喜ぶか分からない」
Appleは長年にわたり、機能の追加やデザインの改良によって、従来のiPodの新鮮さと需要を維持してきました。アナリストたちは、この点についてはまだ改善の余地があると指摘しています。昨年の刷新でnanoに追加されたFMラジオは、全シリーズに拡大される可能性があります。また、iTunesの楽曲をデバイスに直接配信するだけでなく、クラウドミュージック配信サービスのLalaの買収によるメリットも享受できるよう、Wi-Fi機能の追加も検討されています。テレビサービスも検討されています。
「シャッフルを除けば、おそらく彼らが次にやることは、これらのデバイスにテレビ体験を統合することだろう」と、エンダール・グループの主席アナリスト、ロブ・エンダール氏は語った。
ただ、このような変更によって従来の iPod の売上が急激に伸びるとは期待できない。
「それが市場をそれほど成長させるとは思わない」とカリフォルニア州キャンベルのクリエイティブ・ストラテジーズ社消費者技術担当ディレクター、ベン・バジャリン氏は言う。
しかし、これはAppleのホリデーシーズンの売上を押し上げるはずだ。昨年のiPodイベント後、Appleは2009年のホリデーシーズンを含む3ヶ月間で約2,100万台の音楽プレーヤーを販売した。これは、その前の3ヶ月間のiPod販売台数の2倍以上だ。それでも、前年同期比では8%の減少となった。
iPodシリーズの統合は近い将来に起こるかもしれないと、専門家は指摘している。例えば、nanoとshuffleの両方が必要になる可能性は低いかもしれない。しかし、Appleが従来のiPodを完全に放棄し、タッチ式iPodに移行すると予想するアナリストはほとんどいない。
「Appleが依然としてターゲットにしたいと考えている価格に敏感なユーザーは依然としてかなり多く存在します」とバジャリン氏は述べた。「iPod Touchのように急成長を遂げ、売上が伸びるわけではないかもしれませんが…価格に敏感なユーザー層には、短期的な役割がまだあるのです。」
そして、まだ利益が出る余地がある。
「横ばいだからといって、売上が落ちているわけではありません」とTBRのゴットハイル氏は述べた。「売上が下がっているからといって、それほど大きな落ち込みがあるわけではありません。ここ数年のように、毎年5000万個売れているのは、決して悪いことではありません。」
「依然として大きな市場です」と、NPDグループの業界分析担当エグゼクティブディレクター、ロス・ルービン氏は付け加えた。「iPod Touchよりも機能がシンプルで、価格も手頃な製品への需要は依然として高いのです。」
ゴルビン氏も同意した。「iPodにフォークを刺す時期ではないと思う」と彼は言った。
