シアトルの法律事務所は、スマートフォンとタブレットの販売でアップルが優位に立っていることを理由の一つとして、電子書籍の価格カルテル訴訟でアップルをターゲットにしていると、同事務所のマネージングディレクターが語った。
シアトルの法律事務所、ハーゲンズ・バーマン・ソボル・シャピロは、アップルが大手出版社5社と共謀して電子書籍の価格を違法に操作したとして、全米規模の集団訴訟を起こした。火曜日に北カリフォルニア地区連邦地方裁判所に提起されたこの訴訟で名指しされた出版社は、ハーパーコリンズ・パブリッシャーズ、アシェット・ブック・グループ、マクミラン・パブリッシャーズ、ペンギン・グループ、サイモン＆シュスターである。
ハーゲンズ・バーマンのマネージングディレクター、スティーブ・バーマン氏は、アップルはスマートフォンとタブレット事業における強力な市場シェアによって、ライバルであるAmazon.comを含む業界全体で電子書籍の価格を引き上げてきたと述べた。「アップルはこれらすべてのきっかけとなった」と同氏は水曜日に述べた。
訴訟では、Appleが出版社と協力して電子書籍の価格を値上げしたと非難されている。出版社は、Amazon.comの値下げによって、他の電子書籍リーダー端末においても顧客が恒久的に低価格を期待するようになることを懸念していた。「Kindleの人気が、Appleが電子書籍リーダーとして競合しようとしていたiPadの発売に影響を及ぼす前に、AppleがKindleを無力化する方法を必要としていたことを証明するつもりだ」とバーマン氏は述べた。
バーマン氏によると、2010年初頭まではAmazon.comの電子書籍の価格は9.99ドル以下が一般的だった。現在では、多くの売れ筋商品は12.99ドル以上となっている。ハレド・ホセイニ著『カイト・ランナー』は電子書籍では12.99ドルだが、ペーパーバックでは10ドル未満だ。
アップル社は訴訟に関するコメント要請に応じなかった。
ある消費者擁護団体は、この訴訟は理にかなっていると述べた。「私は長い間、AppleがApps Storeを通じて行使してきた明白な独占力について懸念を抱いていました」と、コンシューマー・ウォッチドッグの消費者擁護団体、ジョン・シンプソン氏は述べた。「この集団訴訟の原告は非常に強力な主張を展開しており、提訴されたことを嬉しく思います。」
訴訟では、5つの出版社がアマゾンに対し、割引価格設定を放棄させ、出版社自身の価格設定を認めるよう強要したと訴えている。訴状によると、アマゾンが出版社の価格を下回る価格で電子書籍を販売しようとした場合、出版社はアマゾンによる当該タイトルへのアクセスを拒否するだろうという。法律事務所によると、5つの出版社は最も人気のあるフィクションとノンフィクションのタイトルの85%を支配している。
バーマン氏は、アップルはアマゾンが提示した価格で電子書籍市場に参入したくなかったと述べた。アマゾンと競争する代わりに、「彼らは消費者に不利な仕組みで競争を締め出すことを決めた」と同氏は述べた。
バーマン氏によると、2010年1月以降に電子書籍を購入した人は誰でも集団訴訟の原告となる可能性があるという。ハーゲンズ・バーマン社は、価格操作疑惑によって消費者が被った損害の総額をまだ把握していないものの、それ以降に販売された電子書籍1冊あたり約3ドルに上ると同氏は述べた。
この訴訟は、電子書籍の購入に対する損害賠償、出版社を通じた電子書籍の価格設定の差し止め、そして価格操作によって被告が得た利益の没収を求めている。法律事務所によると、損害賠償総額は数千万ドルに上る可能性がある。
欧州委員会と米国のいくつかの州の司法長官も電子書籍の価格操作を調査している。
