Google Earth 5

地球の上空を舞い、深海に潜り、宇宙へと飛び立つスーパーマンになりたいと思ったことがあるなら、Google Earth 5 がその願いを叶えてくれるでしょう。その代わりに、いくつかのバグ、洗練されていないインターフェース、そして物議を醸すアップデートシステムには我慢しなければなりません。それでも、スーパーヒーローの視点で地球を眺める喜びは、見逃せないほどです。

上へ、上へ、そして遠くへ

Google Earthは、衛星画像と地形データを3Dの地球儀に適用します。一部の大都市では、テクスチャ付きの3D建物やランドマークも表示されます。写真、Wikipediaのエントリ、YouTube動画など、関連データも豊富に取り揃えており、地図の見やすさをさらに高めることができます。（Google Earthはデータをリアルタイムでダウンロードするため、高速なアルミ製MacBookを使っていても、地球を旅しているとグラフィックがカクカクすることがありました。）プログラムの基本操作は簡単に習得できますが、より複雑な操作をしようとすると、Googleの膨大なオンラインユーザーガイドを読み解く必要があります。

Earthに飽きていませんか？Google Skyはハッブル宇宙望遠鏡の画像満載の天空地図を提供し、Google Marsでは赤い惑星を探索できます。特に後者の機能は楽しく、スピリット探査機やオポチュニティ探査機の軌跡をたどったり、有名な「火星の顔」の近くで火星人のチャットボットと会話したりできます。これらの機能はすべて、Google Earthの無料の通常版で利用できます。400ドルでGoogle Earth Proにアップグレードできますが、私はレビューしていません。Googleのウェブサイトによると、Pro版では、より高速なパフォーマンス、仮想旅行の動画作成機能、GIS（地理情報システム）とGPSデータのサポート、高解像度の画像印刷など、さまざまな機能が含まれています。

地球に新しく到着した

Google Earthの最新バージョンの主な新機能には、海の景色、歴史画像、ツアーなどがあります。「海洋」レイヤーでは、水中に潜って海底を探索できます。また、難破船の跡地や、ナショナルジオグラフィック、BBC、ジャック・クストーなどのYouTube動画など、様々な海洋関連のレイヤーが追加されています。動画は面白いのですが、海底は驚くほど平らで退屈な印象です。海底遺跡の検索も当たり外れがあります。「タイタニック」と入力すると、陸地に囲まれたオクラホマ州のタイタニック号に誘導されました。（Googleによると、最初のリリース時には多くの有名な海底遺跡を追加できなかったとのことですが、今後のアップデートで追加していく予定です。）

歴史画像では、利用可能な航空写真や衛星写真のタイムラインを前後にスライドできます。古い画像は印象的ですが、現時点では入手が難しい場合が多いです。10年以上前の写真はめったに見つかりませんでしたし、当然ながら最新の画像に比べて詳細度が低いものも少なくありませんでした。

ツアーでは、事前に決められたルートを自動的にたどるか、リアルタイムで移動しながら見たものを録画するかを選択して、他のGoogle Earthユーザーと旅を共有できます。音声、テキスト、画像を追加して、様々なランドマークの説明を加えることもできます。ツアーは音声以外は問題なく動作しましたが、音声が欠けていました。Google Earthは録画ボタンを押してから最初の数秒間の音声を常にカットしていました。Googleによると、実際に音声をキャプチャし始めるまでに、プログラムがオーディオドライバを読み込むのに数秒かかるとのことです。

支払った金額に見合った価値が得られる

Google Earth 5はとても楽しく、無料という価格も間違いなく妥当です。しかし、便利さを追求しすぎるあまり、使い物にならないことも少なくありません。データレイヤーが多すぎるため、どこから始めたらいいのか判断に迷います。個々のレイヤーのオン/オフを切り替えることはできますが、レイヤー名だけでは、それが役に立つのか、興味深いのか判断しにくいことがあります。

地形データが限られているため、Google Earth の水中ビュー (このマリアナ海溝と思われるもの) は、それほど印象的ではありません。

13インチのノートパソコンの画面ではインターフェースが窮屈に感じられ、「Fly To」「Places」「Layers」の各ペインがメインウィンドウの左側のサイドバーに押し込まれていました。各ペインの内容全体を見るにはスクロールを何度も繰り返す必要があり、1つのペインを拡大すると他のペインが小さくなってしまうという問題もありました。

このプログラムには驚くほど多くのバグがあります。「場所」ウィンドウの説明文が、他のテキストの上に重なって判読できないことがありました。新しい目印を作成したとき、説明文を追加しないと、Google Earth は1語以上の場所名を保存しませんでした。Google は両方の問題を認識しており、修正に取り組んでいると述べていますが、後者の問題はプログラマーが一貫して再現できませんでした。さらに、目印を他のユーザーと共有しようとしたところ、機能が一時的に無効になっているという、必要最低限の機能のみを備えた Web ページが表示されました。Google によると、この機能に関連する Web サイトをアップグレードしており、まもなくサービスを復旧させるとのことです。

プライバシー重視の人は、Google Earthと一緒にインストールされ、単独で無効化したり削除したりできないGoogleのアップデートエンジンにも異議を唱えるかもしれません。Mac版は、Google Earthを開いたときではなく、1日に1回アップデートをチェックします。また、Google Earthが起動しているかどうかに関わらず、2時間ごとに目に見えない形で起動し、前回のチェックから1日が経過したかどうかを確認します。Google Earthはインストール前にアップデータについて通知しますが、コンピュータの裏で目に見えないプログラムが毎日Googleと通信することに抵抗があるなら、何らかの方法でオフにできるかもしれません。Googleは、アップデータに関するユーザーの懸念を聞いており、より良い解決策に取り組んでいると述べています。