スピーカー戦争でグーグルに勝つには、アップルは秘密兵器を投入する必要がある

Appleは新技術に関しては先駆者にはなりにくい傾向があり、そのため評論家がAppleに対し「あれこれ」の製品を「開発する必要がある」と断言するといった現象がしばしば発生しています。しかし、Appleのデバイスに関して真に問題なのは、Appleが特定の製品カテゴリーに足を踏み入れては、その水面が凍りつくような感覚に襲われると、すぐに撤退してしまうという、よくあるパターンです。

近年の最も良い例はおそらくHomePodでしょう。スマートスピーカーは、AmazonやGoogleといった他社が市場に参入してかなり後になってAppleが参入したカテゴリーでしたが、Appleの参入は市場を席巻しなかっただけでなく、初代HomePodは発売から3年後に生産終了となり、より安価なHomePod miniに取って代わられました。しかし、このカテゴリー自体が人気を博しながらも、いくつかの注目すべきケースでは利益が出ないという状況が同時に生じています。

それでも、HomePod miniは発売2周年を迎えましたが、何のアップデートも行われず、その将来が心配です。そこで、このスマートスピーカーのために、私はこう訴えます。AppleがHomePod miniを兄貴分のように田舎の農場に送り返さないことを願うだけでなく、この分野への投資をもっと増やしてほしい。具体的には、スクリーン付きのHomePodを発売してほしい。

スクリーンタイム

我が家のキッチンにはHomePod miniがあり、主に音楽プレーヤー、タイマー、スマートホームコントローラー、そして買い物リストへの追加機能として使っています。Siriの信頼性は往々にして不安定ですが、HomePod miniはこれらの機能全てを非常にうまくこなしてくれます。

IDG

しかし、現在実行中のタイマーをすべて確認したり、天気予報や家族のカレンダーの予定といった情報を一目で確認したりするなど、ビジュアルインターフェースに代わるものがないこともあります。AmazonとGoogleはどちらも、このコンセプトの有用性を証明する画面付きスマートスピーカーを発売しています。

Appleがスクリーン付きHomePodのプロトタイプを開発中という噂があります。iPadとHomePodを融合させた、いわばフランケンシュタインのようなデバイスで、両方の長所を兼ね備えたデバイスになることを期待しています。タッチスクリーンデバイスに関してはAppleの比類なき存在であることは明らかで、iPadほどの多機能化は必要ではないものの、このアンビエントコンピューティングデバイスの実用性を向上させる上で多くの可能性を切り開くものとなるでしょう。

写真判定

画面といえば、こうしたデバイスが提供できるもう一つの便利な機能は、デジタルフォトフレーム機能でしょう。最近、妻がオフィスにデジタルフォトフレームを置いて、生後4ヶ月の赤ちゃんの写真を順番に表示させたいと言いました。しかし、よく考えてみると、Appleのエコシステムユーザーにとって、その分野で優れた選択肢があまりないことに気づきました。

例えば、私のオフィスには、小さな画面が付いたスマートスピーカー、初代Google Nest Hubがあります。普段はGoogleアシスタントを使わないので、マイクはミュートにして、Googleドライブにある結婚式の写真のフォルダから画像を表示するデジタルフォトフレームのように使っています。これはなかなか便利なのですが、表示される写真はどれも変化がなく、固定されたままです。（結婚式のカメラマンがGoogleドライブで写真を共有してくれたので、他に何もする必要がなかったのが助かりました。）

IDG

うちの子の場合、常に新しい写真を撮っていて、iCloudの共有フォトライブラリに保存しています。しかし、私の知る限り、iCloudフォトから直接写真を取得し、新しい写真が追加されるたびにローテーションに追加できるデジタルフォトフレームは市場に出ていません。唯一の現実的な選択肢は古いiPadをセットアップすることですが、これはあまり理想的な使い方とは言えません。

しかし、HomePodのようなスクリーン付きのスタンドアロンデバイスは、そのようなシナリオに最適かもしれません。iCloudアカウントにログインするだけで、指定した写真を呼び出すことができ、Appleがおすすめ写真の表示やメモリーの作成に使用しているのと同じ機械学習機能も活用できます。Appleは、写真の見やすさを向上させ、思い出に残し、楽しんでもらうために多くの努力をしてきました。なのに、デスク上で簡単に写真を表示する方法がないのは驚きです。

周囲の環境を拡張する

しかし、もしAppleがHomePodの改良に時間とお金を費やさないことを選択する理由があるとすれば、それは現在同社内で大きな取り組みとなっていると思われる拡張現実と相容れないからかもしれない。

Appleが今後1、2年でARに本格的に力を入れようとしていることは明らかであり、その技術の最終的な進化は、HomePodとほぼ同じカテゴリー、つまり、デバイスに縛られることなく常にあなたの周りにあるアンビエントコンピューティングへと大まかに分けられるでしょう。HomePodの機能の多くがウェアラブルデバイスで実現される未来をAppleが思い描いていることは想像に難くありません。例えば、AirPodsでSiriを使ったり、ヘッドアップディスプレイで情報を確認したりといったことが考えられます。

とはいえ、HomePodのモデルには依然として数多くの利点があると思う。おそらく最も顕著な利点は、このユースケースについてせいぜい口先だけの対応しかしていないAppleの他の製品（Apple TVなど）とは異なり、HomePodは複数のユーザーによって簡単に制御できるデバイスであるという点だろう。

HomePodは素晴らしい製品ではありませんが、素晴らしい製品への確固たる基盤となっています。繰り返し改良を重ねるのがAppleのやり方ですが、その基盤、つまりまず必要なのは、Apple自身が改良する価値のある製品だと判断することです。