ハンズオン：PhormはiPad miniでの親指入力の違和感を解消します

Tactus の Phorm ケースは、iPad mini を縦向きにして背面のスイッチをオンにすると、ソフトウェア キーボードに触覚レイヤーを追加します。キーを「感じる」ことができるため、入力しやすくなると言われています。

そうだね、そう思いました。

正直に言うと、最初は懐疑的でした。文字の上に泡が膨らんで、親指でその泡を潰さなきゃいけないし、iPad miniのバッテリーも減っていくだろうと想像していました。電源スイッチ付きのケースって、当然電源も必要だしね。

違う。全部間違っていた。

まず第一に、Phormは電力を一切使用しません。背面のスイッチは完全に機械式です。iPad miniを完全に包み込み、かさばりや重量を増すことなく保護するこのケースは、画面を覆う薄い二重膜と、ケース側面に少量の液体を貯める小さなリザーバーを備えています。背面のスイッチは完全に機械式で、片側から反対側に押すと、リザーバーから液体が物理的に押し出され、二重膜の間の小さな溝に流れ込み、標準的なソフトウェアキーボードの各キーの上に固定されます。

はい、突起はキーの少し上にあり、親指で狙う文字の真上ではありません。液体が小さな三日月のような形の小さな突起を作り出し、それがキーの境界線として機能し、指を最適な位置に導いてくれます。しかし、実際に触っているのは泡そのものではありません（たとえ触ったとしても、柔らかくもどろどろでもありません）。親指がたまたまキーとキーの間に当たっても、そこにガイドを感じることはないので、まさに正しい位置を打つ訓練になったように感じました。Phormの突起は、実際に押し下げる必要がある物理的なキーではなく、親指の補助輪のようなものだと考えてください。

Phormは縦向きでしか動作しません。横向きで動作させるには、別のチャネルとおそらく2つ目のリキッドリザーバーが必要になるでしょう。しかし、iPad miniは持ちやすく、親指で快適に入力できるほど幅が狭いため、縦向きでPhormを使用する方が理にかなっています。iPad miniを横向きで使える外付けキーボードはたくさんありますが、iPad Airよりも小さいため、少し窮屈に感じてしまうことがあります。

Phormには、外付けBluetoothキーボードにはない利点がいくつかあります。Bluetoothキーボードでは、ソフトウェアキーボードのような予測入力機能は利用できませんし、ショートカット（例えばピリオドを長押しして「.com」や「.net」を入力するなど）や特殊文字も使えません。

Tactusは現在、Phormの注文を受け付けています。iPad miniケースはスレートグレー（グレーと黒）またはスカイグレー（グレーと白）の2色で、価格は99ドルで、今夏に出荷予定です。次はiPhone 6 Plus用が登場します。Tactusの計画はそれだけにとどまりません。同社は、この技術を内蔵したAndroidタブレットのプロトタイプも開発しています。Phormのメンブレンが画面最上層のガラス層を置き換えているため、同サイズのタブレットよりも軽量です。さらに、この技術はOSに統合されているため、スイッチを切り替える必要もありません。キーボードが画面に表示されると自動的に突起が現れ、キーボードが消えると再び消えます。

iPad miniで親指入力を頻繁に行うなら、Phormのガイドを使えば入力速度が上がり、満足のいく触感も得られます。確かにニッチな製品ですが、当初の私の懐疑心が覆されて良かったです。