Appleが、IBMを狙う気骨のある新興企業から、影響力を行使できる巨大企業へと成長したことは周知の事実です。その規模には厳しい監視がつきもので、ここ数年、不健全な市場支配に対する非難は容赦ないものとなっています。
SpotifyとEpic Gamesは、Appleが自社のプラットフォームに対して過剰な支配権を行使していると主張するパートナー企業の中で、最も目立つ存在に過ぎない。そして、世界各国の規制当局は、価格カルテル、カルテル行為、そして様々な独占禁止法違反の疑いでAppleを調査している。
だからこそ、2週間にわたって、Apple が自社製品よりもサードパーティ製造業者に有利なスタートを切らせるためにあらゆる努力をしているのを目撃するのは、ますます奇妙になった。
エアラグ*
Appleは4月7日、サードパーティ製品とオブジェクトトラッカーが「探す」アプリ（iOS 14.5ソフトウェアアップデートで新たに「アイテム」タブが追加される）に統合されると発表しました。Belkinのヘッドホン、VanMoofの電動自転車、Chipoloのアイテムファインダーなどを手に入れれば、iPhoneの「探す」アプリで簡単かつ正確に追跡できるようになります。
しかし当時、Apple独自のオブジェクトトラッカーであるAirTagについては何も言及されていませんでした。AirTagの開発と発売が何年も前から噂されていました。多くの人が「アイテム」タブはAirTagのために追加されたものだと考えていましたが、発表時にAirTagがなかったため、何かがうまくいかなかったように感じました。開発地獄に陥ったのかもしれません。AirPowerのような状況になっているのかもしれません。
結局のところ、AirTagは健在だった。同社が拡張されたFind Myエコシステムの発表から13日後の4月20日に開催されたAppleのSpring Loadedイベントで、このトラッカーが発表されたのだ。（購入できる場所はこちら。）しかし、Appleが4月7日のプレスリリースで、Find Myアイテムをサードパーティ製デバイス用のツールとして宣伝していたことを考えると、まさかAirTagによく似たBluetoothトラッカーが登場するとは想像もできなかっただろう。
このタイムラインは、ある意味、理にかなっていると言えるでしょう。エコシステムの基本を概説し、「アイテム」タブの仕組みを事前に説明することで、Appleはイベントで扱う内容を減らすことができました。iPad Pro、iMac、Apple TVについても触れる予定で、イベントは当然ながら混雑することが予想されていました。しかし、同僚が指摘したように、AppleはユニバーサルクリップボードやHandoffといったお馴染みの機能についても、まるで目新しい機能であるかのように説明する時間を確保していました。Find Myのサードパーティ統合については、おそらくあと2分ほど時間を割くことができたでしょう。
救いの手
Appleが「Find My」の拡張とAirTagsの発売を同時に発表するのは理にかなったやり方だった。統合型追跡デバイスへの期待を煽りながら、私たち全員が待ち望んでいたAirTagの心地良いローションを13日も後に発表できないのは、全く理にかなっていない。
振り返ってみると、これは奇妙で、彼らしくないほど寛大な振る舞いだったように思える。Appleの新製品に沸き立つどころか（サードパーティ製品との連携は「…もちろん、画面に15秒間表示するサードパーティ製のオプションもいくつかあります…」といった程度にまで矮小化されていただろう）、Chipoloは数週間にわたり脚光を浴び、まるで「探す」アプリと互換性のある唯一のオブジェクトトラッカーのようだった。Chipoloは待望の注目を集めたに違いないが、残念ながらトラッカーはまだ発売されていない。
これは不健全なまでに支配的で、地位を悪用する独占企業の行為なのでしょうか？それとも、Appleは単に寛大な姿勢を見せるための駆け引きをしているだけなのでしょうか？
親切にする理由
Appleは通常、このようなことはしません。同社に対する反競争的だとの非難の中には不当なものもあるかもしれませんが、Appleは歴史的に自社製品を優遇してきたと言っても過言ではないでしょう。例えば、長年にわたり自社製のiPhoneアプリをデフォルト設定にしていたことや、HomePod miniとAirPods Maxの発売前にサードパーティ製のスピーカーやヘッドホンをストアから一掃したことなどが挙げられます。
では、今回は何が違うのでしょうか？もしかしたら、Appleは何ヶ月、何年も続いた悪評への対応として、PR戦略を練っているのかもしれません。デフォルトアプリの導入を緩めたり、App Storeの決定に対する控訴を認めたりした時と同じように、Appleは意図的に、押し付けるのではなく耳を傾ける企業というイメージを醸成し、現在および将来の訴訟で自らに有利な材料を提供しようとしているのかもしれません。
同様に、私たちが把握していない法的または契約上の問題がある可能性もあります。規制当局の承認によって情報開示のタイミングが決まる場合もあれば、エコシステムへの参加を申し出た大手企業の一つが譲らず、数日間の猶予を要求した可能性もあります。もっとも、一見すると、これらの企業はどれもそれほど大きな影響力を持つほどの規模には見えませんが。
あるいは、Appleは競争的な市場こそが健全な市場であり、サードパーティメーカーが繁栄すれば誰もが恩恵を受けることを認識しているのかもしれません。そして、どちらにしてもAppleは利益を上げているのです。
タイルが戻ってくる
しかし、こうした賞賛の一方で、物体追跡デバイスの事実上のリーダーでありながら Find My の発表では目立って欠席している Tile についても考えてみましょう。
Tileは今、800ポンド（約360kg）の巨大企業に昼食を奪われそうになっている上に、「Find My」エコシステムへの代替アクセスも与えられず、不利な立場に立たされている。煙の充満した部屋でどのような議論が交わされたのか、誰が誰を拒否したのかは誰にも分からないが、もし反競争行為の非難が相次がなければ、AppleはTileとその大人気製品を自社のプラットフォームに組み入れていただろうと想像できる。
本日、反競争法公聴会で Apple に対して証言している Tile 社は、昨日、AirTags の発売に応じて声明を発表した。
「公正な競争である限り、競争は歓迎します」と、同社のCEOであるCJ・プローバー氏は述べた。「残念ながら、Appleがプラットフォームの優位性を利用して自社製品の競争を不当に制限してきたという歴史が十分に記録されていることを考えると、我々は懐疑的です。」
「そして、Appleとのこれまでの経緯を踏まえ、議会がAppleのこの分野への参入に特有のビジネス慣行を詳しく調査することは全く適切だと考えています。本日、議会でこれらの問題についてさらに議論する機会を得られたことを嬉しく思います。」
私はTileトラッカーをいくつか所有しており（そして気に入っている）、しかし、議会がAppleにAirTags事業の閉鎖を強制しない限り、同社が今後どこに向かうのかは分からない。
Tile製品は専用アプリで追跡する必要があり、実際の位置検知（Bluetooth通信範囲外）は、近くの同じアプリを使用している他のデバイスに依存します。このような仕組みでは、AirTagには太刀打ちできません。AirTagはiPhoneやiPadが近くにあるだけで済むため、はるかに信頼性と精度が高く、「探す」アプリで他の多くのデバイスと一緒に追跡できます。さらに、AppleのAirTagの価格設定は非常に魅力的で、Tileの製品ラインナップとほぼ同等です。
確かに、Appleは自社製品にとって不利な状況にもかかわらず、比較的小規模なライバル企業数社にアーリーアダプター向けの13日間のアクセスを提供し、外部から見るとほとんど意味をなさない形で、極めて関連性のある2つの発表をずらした。しかし、Tileがこの件に巻き込まれた経緯を考えると（単に参加を拒否した可能性もあるという但し書きはあるものの）、Appleは競争を歓迎するバナーを掲げるのは少し早すぎるのではないかと私は思う。
※このダジャレはマーティン・キャサリー氏の好意によるものです。苦情は彼に直接お寄せください。
