Appleは、指紋スキャナなどのセキュリティシステムを専門とするデラウェア州に拠点を置くAuthenTecを買収した。木曜日にSECに提出された書類で明らかになったこの買収により、AuthenTecは1株あたり8ドルでAppleの完全子会社となる。もちろん、この合意は規制当局の承認待ちとなっている。
合併文書には、いくつかの具体的な関心領域が含まれています。まず、知的財産についてです。両社は知的財産に関する契約を締結し、AppleはAuthenTecのハードウェア、ソフトウェア、および特許に関する「非独占的ライセンスおよびその他の権利」を取得する権利を有します。Appleはこれに対し2,000万ドルを支払い、その後270日以内に特定の技術について最大1億1,500万ドルのライセンスを取得する権利を有します。
2つ目、そしておそらくより興味深いのは開発契約です。この契約では、AuthenTecは「[Apple]の製品開発のために、特定の非反復的なエンジニアリングサービスを実施し、開発作業の遂行に対して最大750万ドルの支払いを受ける」と規定されています。当然のことながら、この作業から生じる知的財産はすべてAppleの所有となります。ただし、AuthenTecは開発契約において独立した請負業者として活動します。
AuthenTec を選ぶ理由
では、AppleはAuthenTecに何を求めているのでしょうか？すべてのMacBookに指紋スキャナーが内蔵されるようになるのでしょうか？私の予想では、その点ではそうはならないでしょう。しかし、AuthenTecは他のプラットフォーム向けのセキュリティ関連製品も製造しています。例えば、同社はAndroidデバイス向けに、指紋スキャナーとモバイルウォレット機能を連携させて安全な決済を実現するシステムの開発に協力しています。
Appleがモバイル決済分野に参入するという噂は以前からありましたが、最近では今年のWWDCで同社がiOS 6の機能「Passbook」を発表したことがきっかけとなりました。Passbookは現在、割引カードや搭乗券、その他のチケットを収集するために設計されていますが、決済ベースの機能へと自然と進化していくと考えられます。今週初めのAppleの決算説明会で、CEOのティム・クック氏はアナリストからのPassbookのモバイル決済における可能性に関する質問を避け、「iOS 6の重要な機能」であり「それが今後どのような展開をもたらすかについては推測したくない」と述べるにとどめました。しかし、AuthenTecの買収は、Appleが将来的にこの市場への参入を検討しており、消費者にとって安全で安心な機能を実現する技術に投資していることを示唆しているのかもしれません。
一方、Google は独自のモバイル決済システムである Google Wallet を推進しているが、米国ではまだ普及していない。モバイル決済は、日本やヨーロッパの一部など、世界の他の地域ではより一般的である。
AuthenTecの他の重要な技術の一つに、HBOなどの顧客がHBO Go iOSアプリで使用しているデジタル著作権管理システム（DRM）があります。同社は長年にわたりFairPlayと呼ばれる独自のDRMスキームを採用していますが、Appleがこの技術の買収に関心を示す可能性はあります。
Appleは時折、小規模な企業を買収する傾向があり、通常は自社が支配権を握りたい分野で買収を行っている。例えば、iOS 6のマッピング技術の基盤となるマッピング企業を複数買収し、独自のプロセッサ設計を可能にするためにチップメーカーのPA Semiを買収し、そしてSiriを開発するためにSiriを買収した。いずれの場合も、企業買収からAppleがその技術を具体的にどう活用しているかが明らかになるまでには、ある程度のタイムラグがあった。今回のケースもタイムラグが当てはまるとすれば、おそらく1年後には答えが得られるだろう。
本稿執筆時点では、 Apple はMacworldのコメント要請には応じていない。
