Huluの有料会員制サービスの噂は、原始スープの頃からずっと囁かれてきたように思える。しかし火曜日、この動画配信サイトは「Hulu Plus」と名付けられたこのサービスを、月額10ドルでまもなく開始することを正式に発表した。
Huluは、Hulu Plusは標準のHuluサービスの代替ではなく、あくまでも追加サービスであることを強調しています。主な魅力は2つあります。1つ目はコンテンツベースです。Hulu Plusでは、特定の番組の最新シーズンの全エピソードを視聴できるだけでなく、過去の番組の全カタログにもアクセスできます。例えば、『バフィー 〜恋する十字架〜』の全7シーズンや『アレステッド・ディベロプメント』の全3シーズンなどです。Huluによると、すべてのネイティブHDコンテンツは720pの高解像度ビデオでストリーミング配信されますが、すべてのデバイスでそれが可能かどうかは不明です。
デバイスといえば、Hulu Plusはパソコン以外のデバイスからもアクセスできるようになります。現在、このサービスはSamsungのインターネット接続テレビやブルーレイプレーヤーにストリーミング配信されていますが、今秋にはSonyとVizioのテレビとブルーレイプレーヤーにも対応予定です。また、近日リリース予定のHuluアプリを使えば、iPhone、iPod touch、iPadでも3GまたはWi-Fi経由で視聴できるようになります。iOS互換フォーマット（「Flash非対応」）で動画を配信するとのことですが、これはiOSと互換性があるという意味です。（通常のHuluサービス用のアプリもリリースされることを期待したいところですが、現時点では不明です。）ゲーム機への対応も予定されており、まずはPlayStation 3、続いて2011年初頭にXbox 360に対応予定です。もちろん、パソコンでの視聴も引き続き可能です。
HuluはHulu Plusを「広告付きのサブスクリプション商品」と表現していますが、これは首をひねる人もいるかもしれません。そもそも、消費者が料金を支払うのであれば、広告を見なくてもいいはずではないでしょうか？どうやらそうではないようです。Huluは広告収入によってサブスクリプション料金を低く抑えていると述べています。新サービスでもコンテンツに対する広告の比率が維持されるかどうかは、まだ分かりません。
現在、Hulu Plusは招待制でのみ利用可能です。興味のあるユーザーは、簡単なユーザー属性情報を提供後、サービスをお試しいただくために登録できます。また、HuluはTwitterフィードとFacebookページをチェックしてアクセスのチャンスを得ることを推奨しています。
Hulu PlusはAppleのモバイルデバイスと従来のパソコンの両方に対応しているため、クパチーノのラインナップで唯一の穴となっているのは、これまであまり注目されてこなかったApple TVです。皮肉なことに、Hulu PlusはApple TVにとってまさにうってつけの製品に思えます。Appleは、ネットワーク対応のiTunesサブスクリプションサービスで対抗するのでしょうか？それとも、iOSベースのApple TVが登場するのでしょうか？さあ、皆さん、しっかり見守ってください。この競争はいよいよ面白くなってきました。
