米国限定のオンラインTVストリーミングサービスHuluは最近、月額10ドルのサブスクリプションサービス「Hulu Plus」を発表しました。その売り文句は、iOSデバイスや一部のゲーム機、AV機器を含む一部のデバイスに対応していること、一部の番組をフルシーズン視聴できること、そして720p HDでコンテンツが配信されることなどです。私はなんとかこのPlus版に加入し、実際に試してみることができました。その感想をお伝えします。
ブラウザで
Hulu Plusは、無料版のHuluと同様にWebブラウザからご利用いただけます。Hulu Plusアカウントをお持ちの場合は、メールアドレスとパスワードでログインするだけで、ブラウザウィンドウの左上隅に表示されるHuluバナーがHulu Plusに変わります。有料版と無料版のインターフェースは、それ以外はほぼ同じです。人気番組や最近追加された番組、エピソード、映画を検索したり、チャンネル（ジャンル）別に検索したり、番組や映画を検索したりできます。
真の違いは視聴できるコンテンツの量にあります。通常のHuluで検索すると、『バフィー 〜恋する十字架〜』のエピソードが20話強見つかります。Hulu Plusでも同じことをすれば、全7シーズンの全エピソードを視聴できます。エピソードやシーズンをキューに追加しておけば、後で簡単に見つけることができます。
さらに、Hulu Plusアカウントがあれば、一部の番組を高解像度で視聴できます。例えば、「LOST 」の最終話は、Huluの標準フィードでは360pで配信されており、ノイズが目立ちました。Hulu Plusでは、はるかに鮮明な720pバージョンを視聴できました（ただし、再生が途切れることもありました）。
どちらも変わらないのはコマーシャルです。購読料はコマーシャル削除ではなく、先ほど述べた機能に充てられます。通常のHuluコンテンツと同様に、オープニング広告と、時折挿入される短いコマーシャルが表示されます（ただし、オプションで番組冒頭に長めのコマーシャルを追加して視聴することで、番組を中断せずに視聴できる場合もあります）。
iPadとiPhoneの場合
iPad版アプリのHulu Plusインターフェースは、WebブラウザでHulu Plusを視聴する際のインターフェースと非常によく似ています。画面上部には「メイン」「テレビ」「映画」「キュー」の4つの大きなボタンがあり、これらのボタンの下には、フリック操作で視聴できる大きなバナーにおすすめ番組が表示され、そのバナーの下にはおすすめ番組のエピソードが1話ずつ表示されます。矢印ボタンをタップすると、バナーを非表示にしてエピソードをもっと表示できます。このエピソードエリアでは、「おすすめ」「人気」「最近追加された」などの条件で番組を選択できます。画面右上の検索ボタンをタップすると、番組、映画、俳優、ネットワークなど、さまざまな方法でコンテンツを検索できます。
画面上部のログイン名をタップすると、ログアウト、アカウントの詳細の表示、番組サブスクリプションの管理、視聴履歴の表示、フィードバックの提供、アプリの設定へのアクセス（現在はサウンド効果のオン/オフの切り替えのみ）を選択できます。
iPhone版のHulu Plusは、それに比べるとかなり窮屈です。メインページにはタップ可能なバナーが1つあり、その下にエピソードがリストされています。iPodアプリと同様に、画面下部には「特集」「人気」「検索」「テレビ」「その他」といったよく使うコマンドがあります。「その他」をタップすると、「映画」「最近追加」「キュー」「履歴」「サブスクリプション」「サインアウト」が表示されます。iPodアプリと同様に、「編集」をタップしてこれらの項目を画面下部にドラッグすることもできます。画面上部の「すべてのビデオ」ボタンをタップすると、「すべてのビデオ」「クリップ」「エピソード」「映画」を含む選択ホイールが表示されます。いずれかを選択すると、その下に該当する項目が表示されます。
Hulu Plusは、途中まで見た番組を巻き戻すのが賢い。例えば、Macで「LOST」の最終話を視聴し始めた。MacでHuluを終了し、iPadでHulu Plusアプリを起動した。ログインすると、小さなウィンドウが表示され、 「LOST」のエピソードを再開するかどうかを尋ねられた。そして、中断した箇所の数分前から再生が始まった。最初は違和感があったが、今では、最後に見た番組を思い出すのに役立つこの巻き戻し機能のメリットが理解できる。
パフォーマンスとコンテンツ
Hulu Plusはまだベータ版なので、しばらくはそのままでいるのが賢明でしょう。Mac数台、iPhone 4、Wi-Fi接続のiPadでテストしてみましたが、画質は悪いものからかなり良いものまで様々でした。動画が1分ほど再生された後、30秒間フリーズすることもありました。再生が再開すると、数秒戻ってから再生を再開しましたが、スムーズに再生できる時もあれば、そうでない時もありました。Hulu Plusで視聴した「Xファイル」シーズン1エピソード1とNetflix Watch Instantlyで同じエピソードを視聴したのを比較してみましたが、Netflixの方がはるかに優れていました。画質も良く、Hulu Plusとは異なり、カクツキやフリーズもありませんでした（もちろん、CMもありません）。
とはいえ、Netflix はパフォーマンスの面では Hulu Plus に十分勝っているものの、Netflix にまだ提供されていない現在および最近の番組の選択肢には及びません。ただし、Hulu Plus のバックカタログは、可能性のすべてではありません。現在および過去 10 年間で最も人気のある番組、つまり「バフィー ～恋する十字架～」「The Office」「X ファイル」「Dr. House」「Glee」「30 ROCK /サーティー・ロック」の全シーズンを探しているなら、Hulu は最適な場所です。ただし、 「ザ・シンプソンズ」の最新シリーズのすべてのエピソードを視聴することはできますが、最初のシーズンのクリップしか見つかりません。また、Hulu では「メアリー・タイラー・ムーア・ショー」を配信していますが、伝説のエピソード「チャックルズ・バイツ・ザ・ダスト」を見ることは諦めてください。
映画の選択肢はかなり限られています。『ハイ・フィデリティ』のようなヒット作はいくつかありますが、Huluの映画エリアを閲覧すると、大部分はドキュメンタリーです。
どこに当てはまるか
パフォーマンスとコンテンツの問題はさておき、Hulu Plusは万人向けではありません。シーズンの途中で見つけた番組を一気に視聴するには最適な方法です。特に、先週のお気に入り番組を見逃してしまった時には、これ以上の選択肢はありません。
しかし、テレビ番組にお金を払うことに抵抗がある人たち（おそらくHulu Plusにお金を払うことと、ケーブルテレビや衛星放送にお金を払うことは全く別物だからだろう）は、Hulu Plusには興味を示さないだろう。アラカルトパズルのピースの一つを提供するというHulu Plusの考え方に賛同するとしても、CMだらけの有料テレビサービスに加入することには抵抗を感じるかもしれない。過去の番組をフルシーズン見たい人は、より豊富な品揃え、視聴体験、そして価値を求めてNetflixに目を向けるだろう。そしてもちろん、世界の大多数の人々はHuluを利用できない。
