テキストメッセージングという素晴らしい船がゆっくりと沈みつつあるのかもしれない。AT&T は木曜日、Macworldに対し、新規顧客の有料メッセージング プランの選択肢を減らす予定であることを認めた。
同社は個人向けで月額10ドル、1,000通のメッセージオプションと月額5ドル、200通のメッセージオプションを廃止する。これにより新規顧客は、月額20ドルでテキストメッセージ無制限、または送受信するテキストメッセージ1件につきそれぞれ0.20ドル、0.30ドルを支払うかのいずれかを選択できるようになる。一方、ファミリープランのユーザーは、月額30ドルで最大5回線までメッセージ無制限を利用できる。
「当社のメッセージング顧客の大多数は無制限プランを好んでいます」とAT&Tのメディアリレーションズ担当エグゼクティブディレクター、マーク・シーゲル氏は電子メールでMacworldに語った。
シーゲル氏はまた、まもなく廃止されるプランのいずれかに加入している現在の顧客は、機種変更した場合でも、それらのオプションを維持できると述べた。変更は来週8月21日から有効となる。
AT&Tはこれをメッセージプランの「合理化」と表現していますが、スマートフォンとそれに伴うデータプランの普及の高まりに対する反応である可能性も高いようです。データ通信対応携帯電話への移行により、消費者にとって新たなメッセージングの選択肢が次々と生まれ、通信事業者の莫大な収益源が脅かされています。
物事のあり方
テキストメッセージは長らく通信事業者にとって魅力的なビジネスでした。無線通信業界の業界団体であるCTIAによると、2010年には2兆件以上のテキストメッセージが送信され、2009年比で31%増加しました。また、マルチメディアメッセージ（画像や動画を含むもの）の量は64%増加し、560億件を超えました。
2006年、国連の国際電気通信連合（ITU）は、テキストメッセージの価値を800億ドルと推定しました。これは現代のスマートフォンが登場する前のことでした。それ以来、テキストメッセージとマルチメディアメッセージは急上昇を続けており、利益もそれに比例して増加していると考えられます。
しかし、真の鍵は、通信事業者にとってテキストメッセージの送信コストがごくわずかであるということです。2008年のニューヨーク・タイムズ紙の記事によると、通信事業者にとってテキストメッセージの処理コストは「ごくごくわずか」であるだけでなく、「データ量の影響も比較的受けにくい」とのことです。純粋な利益ではないとしても、それに近い利益を生み出していると言えるでしょう。（もちろん、単純なテキストメッセージよりもはるかに多くのデータを含むマルチメディアメッセージは、おそらくコストが高くなるでしょう。）
AT&Tの場合、メッセージ使い放題は必ずしも悪いプランではありません。月額20ドルのプランでお得になるには、毎月の送受信数がテキストメッセージ100件、マルチメディアメッセージ66件、あるいはその両方を合わせた中間程度で十分です。この量は、平均的な10代や20代の若者にとって、決して負担にはなりません。
確かに、AT&Tはあなたがどれだけ多くのメッセージを送信しても20ドルを受け取ります。そして、AT&Tにとってこれらのメッセージの処理にかかるコストはごくわずかであるため、その20ドルの大部分はAT&Tの懐に入ります。そして、たまにしかテキストメッセージを送信せず、AT&Tの2つの選択肢の中間に当てはまる人にとっては、実際には他の選択肢を検討するのが最善の選択肢かもしれません。
現状
幸いなことに、スマートフォンの普及に伴い、選択肢は豊富にあります。昨今、消費者はメッセージングに関してキャリアに縛られることは以前ほど多くありません。様々なスマートフォンアプリでメッセージの送受信が可能です。メールやインスタントメッセージといった実績のあるテクノロジーにモバイルからアクセスするだけのものもあれば、急成長中のソーシャルネットワーキングシーンに不可欠なものもあるでしょう。Twitter、Facebook、Google+では、いずれもユーザーが連絡先にプライベートメッセージを送信できます。
一方、スマートフォンメーカーは、そのカリュブディスに対してスキュラを演じている。RIM の BlackBerry 端末は、独自の BlackBerry Messaging (BBM) プロトコルを介して、しばらく前から相互に通信することができ、Apple はすでに、今年後半に iOS 5 の一部としてデビューする iMessage と呼ばれる同様のシステムをプレビューしている。
iMessageがリリースされれば、Appleの2億台を超えるiOSデバイスのユーザーは、テキスト、画像、動画メッセージを無料で相互に交換できるようになります。そして何より素晴らしいのは、ユーザーにとって完全に透過的なことです。iOSは、送信相手に応じてSMSを送信するかiMessageを送信するかを自動的に判断します。Appleの定評ある使いやすさは、既存のテキストメッセージングモデルにこれまでで最も大きな打撃を与える可能性があります。
さらに、これらの内蔵機能に加えて、Textie、GroupMe、PingChat、Google Voiceなど、スマートフォン向けのメッセージングアプリは数多く存在します。これらのアプリの多くは従来のテキストメッセージングインターフェースを模倣しており、アプリをインストールしていない相手にメッセージを送信する際にSMSに「フォールバック」できるものも多くあります。
これらの選択肢にはすべて共通点があります。それは、消費者にとってのコストが低いことです。上記のアプリはダウンロードもメッセージ量にも関わらず完全に無料です。iMessageとBBMはそれぞれのプラットフォームの無料機能です。
概して、これらのサービスを通じて行われたメッセージングから、通信事業者は一銭も得ていません。確かに、スマートフォンの無制限データプランがなくなったことで、エンドユーザーにいくらかのコストがかかる可能性はありますが、何ギガバイトもの高解像度動画を送信する場合を除けば、ほとんどのユーザーにとっては取るに足らない金額です。
もちろん、多くの場合、SMSには依然として利点があります。まず、SMSは長年使われている標準規格です。相手の携帯電話番号さえ知っていれば、相手が特定のアプリをインストールしているか、対応プラットフォームを使用しているかを気にすることなく、テキストメッセージを送信できます。また、スマートフォンの普及が急速に進んでいるにもかかわらず、データ接続のない従来の携帯電話を使い続け、SMSが唯一の選択肢となっている人も大勢います。
しかし、将来に目を向けると、SMS がピークに近づいていることは容易に想像できます。
物事のあり方
携帯電話市場の状況を見れば、消費者のトレンドがスマートフォンへと向かっていることは明らかです。調査によると、多くの先進国では今後1年ほどでスマートフォンが携帯電話を追い抜くと予想されています。
スマートフォンの増加は、通信事業者がメッセージングから得ている収益の減少を予兆しており、そのため、毎月の収益をより多く確保するための方向転換が行われている。
AT&Tの主要競合他社は依然として段階的なプランを提供しています。Verizonは現在、250通と500通のメッセージで月額5ドルと10ドルのプランに加え、月額20ドルの無制限プランも提供しています。しかし、無制限データプランからの移行が何らかの兆候を示しているとすれば、Verizonやその他の競合他社がメッセージングにおいてもAT&Tの例に倣っても不思議ではありません。
では、SMSはもう終わりなのでしょうか？まだそうではありませんが、明らかに衰退傾向にあります。他のメッセージングソリューションの登場により、SMSはより「最低限の共通項」的な選択肢になるかもしれません。そして、消費者にとっては、それはそれほど悪いことではないかもしれません。
[ダン・モレンは Macworld の上級副編集長であり、二度とテキストメッセージの計画を見直すことはないという考えを気に入っています。]
