Apple TV+の「フライデー・ナイト・ベースボール」は、開始からわずか3年で終了するかもしれない。Yahoo Sportsのケンドール・ベイカー氏は先週、Appleと「フライデー・ナイト・ベースボール」の契約が「宙ぶらりん」の状態にあると報じた（当初は「Appleは完全に撤退」と報じていた）。NBC/Peacockが後継となる可能性もある。Apple TV+ファンの中には、複雑なスポーツストリーミングの世界への進出を諦めたAppleの決定を嘆く人もいるだろうが、私は番組が終わっても惜しくないと思う。
2022年に導入された「フライデーナイト・ベースボール」は、AppleがApple TV+動画配信サービスにおけるスポーツ中継に初めて進出した番組で、メジャーリーグベースボール（MLB）との契約は6億ドルと報じられています。この契約に続き、2023年にはメジャーリーグサッカー（MLS）と25億ドルの大型契約を結び、10年間独占放送を行う予定です。この2つの契約は、Appleがニッチな市場を開拓し、Netflix、Amazonプライムビデオ、HBO Maxといった主要サービスプロバイダーとの競争に参入しようと試みていることを示唆しています。
「フライデー・ナイト・ベースボール」は最高峰の放送品質を提供してきたものの、試合内容が不規則でスタジオクルーも交代するため、ソーシャルメディアでは毎週のように不満の声が上がっている。さらに、Apple TV+のサブスクリプションにも目立った影響は見られなかったようだ。7年契約の早期解消に向けた協議の背後にAppleとMLBのどちらがあるのかは不明だが、どちらが意外なことかは不明だ。
Appleの誇るMLSとの契約も、長くは続かない可能性を示唆する要因が他にもある。MLSコミッショナーのダン・ガーバー氏は、Appleを「素晴らしい技術パートナー」と公に称賛し、かつてMLSにとって大きな問題だった安定した放送スケジュールを高く評価している一方で、視聴者分析（報道によると1試合あたり12万人のユニーク視聴者数）の問題や、「十分な数の人々が私たちの試合にアクセスできるようにする」ことの難しさも指摘している。
2025年シーズンに向けて、MLSシーズンパスをより利用しやすくするための取り組みが進められており、XfinityとDirecTVでの提供や、毎週日曜日の試合の無料視聴などが挙げられます。また、有料会員4,000人を対象に最近行われたアンケートでは、72%がApple TV+のMLSシーズンパスの99ドル（加入者は79ドル）は高すぎると感じていることが分かりました。
確かに、1000試合以上を99ドルで観戦できるのは悪くない。しかし、これはより大きな問題を示唆している。ストリーミングサービスでのスポーツ観戦は、ファンにとってスポーツ観戦を難しくし、費用もかさむのだ。多くのMLBやNBAファンと同様に、私がケーブルテレビの契約を続けている唯一の理由は、地元の試合をいつでも観戦したいからだ。Appleがそもそも利益率の高いスポーツ市場に参入しようとした理由は理解できるが、撤退した理由も理解できる。制作の質がどれほど優れていても、ストリーミングサービスのスポーツ観戦は本質的にユーザーフレンドリーではないからだ。
例えば、Apple TV+のMLSシーズンパスはモバイルデータプランに含まれているため、無料で利用できます。しかし、FoxやFS1で試合を観る方が簡単なので、あまり使っていません。確かに、MLSシーズンパスはケーブルテレビで観られる試合数よりもはるかに多いですが、カジュアルなファンには十分です。MLBフライデーナイトベースボールも同様です。毎シーズン、数試合の必見試合を除けば、地元のケーブルテレビで放送されているものを観る方が簡単です。
過去を振り返ると、Appleの最近の入札履歴は実現しなかったスポーツ取引でいっぱいだ。Friday Night Baseballの終了の可能性は、The Athleticが、Appleが現在ESPNで放送されているSunday Night Baseballだけでなく、MLBプレーオフの第1ラウンドにも関心を持っていると報じたわずか数日後に起こった。昨年は、Appleが2025年クラブワールドカップの放映権をめぐってFIFAと交渉中だと報じられた。2022年には、AppleがNFL Sunday Ticketの放映権を争っていたが、YouTubeに負けたと報じられた。そしてつい今年7月には、F1映画の成功を受けて、Appleが米国でのF1レースの放映権に年間1億5000万ドルという強気の入札を行ったと報じられた。
他のストリーミングサービスの試合は言うまでもありません。こちらのRedditの投稿にも記載されているように、今シーズンのNFLの全試合を視聴するには、NFL+、Netflix、Amazon Prime、Peacock、YouTubeといった5つ以上のストリーミングサービスに加え、ESPNとローカルネットワークへのアクセスが必要です。たとえすべて無料で利用できたとしても、どこで何が放送されているかを覚えておくのは大変な作業です。
さらに、全体的な視聴体験も問題です。これはサービスによって異なり、複数の試合を観戦するのには不向きです。多くのスポーツファンと同じように、私も休憩中に他の試合を見たいのですが、ストリーミングではすぐに切り替えられません。視聴中の試合を一旦終了し、選択メニューに移動して別の試合を選び、読み込みが完了するのを待たなければなりません。テレビ放送のようにボタン一つですぐに視聴できる満足感とは違います。
Appleのサービス担当副社長エディ・キュー氏が熱烈なスポーツファンであることは広く知られています。GQ Sportsのインタビューでは、キュー氏はAppleの「スポーツアンバサダー」と評されています。そして、彼はAppleを積極的に関与させたいと考えていることは明らかです。しかし、Appleがどれほど大きな賭けに出るかはまだ分かりません。もしF1との契約が実現せず、フライデーナイトベースボールとMLSシーズンパスが終了すれば、Appleがスポーツ番組の放送を終了させる明確な兆候となるでしょう。
スポーツストリーミングは今後も定着し、ますます勢いを増していくことは理解しています。Peacock、Prime Video、Netflixが相次いで市場を奪い合い、スポーツファンは、見たい試合を全て観るのが難しくなり、費用もかさむという避けられない結末に直面することになるでしょう。Appleが傍観者になるのも当然でしょう。
鋳造所
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