先週、仕事から帰宅途中、空を見上げると三日月が美しく輝いていました。そして、その月のすぐ下、右の空にひときわ明るく輝く天体が目に留まりました。その日の早い時間に、Twitterでフォローしている何人かの人たちが、その夜には木星が肉眼で見えるだろうとツイートしていたのをすぐに思い出しました。そして、偶然にも、ちょうどその日の午後にApp Storeから無料のPlanetsアプリをダウンロードしていたのです。iPod touchを取り出してアプリを開くと、アプリは現在地を認識していたので、私の現在地から夜空に見える天体をすぐに教えてくれました。そして、そこに月と木星がありました。本当に素晴らしい！
Planets（The Planetsと混同しないでください）は、Q Continuumの非常に便利なユーティリティで、限られた機能しか備えていませんが、その機能も優れています。ジョン・ケネディの手頃な価格のPocket Universeほど機能が豊富ではありませんが、それでもPlanetsは期待に応えてくれます。しかも無料です。
このアプリのメイン画面は「Sky」画面です。この画面にはコンパスのような画像が表示され、現在空に見える天体が表示されます。例えば、日中は太陽が最もよく見えるでしょう。日中は月も見えることがあります。夜には、月だけでなく、惑星も見えることが多いでしょう。また、Sky画面には夜空に見える星座の地図も表示されますが、星座の名前は表示されません。星座の名前を表示するには、アプリに最近追加された「Sky 3D」アイコンをタップする必要があります。
Sky画面のコンパスのような画像は、本物のコンパスです。左上の南北ボタンを一度タップすると、画像が反転し、上が南、下が北になります。もう一度タップすると、iPhoneのコンパスアプリと同じように、実際のコンパスが動いて方位を表示します。東西の方向を反転するには、右上の東西ボタンをタップしてください。
Sky 3D画面は、この無料アプリに追加された超クールな機能です。その名の通り、この画面では天空が3Dで表示されます。このビューには、東西南北のコンパスインジケーターがあります。指を上下左右にスライドさせると、地球上の現在地（またはオプション画面で設定した任意の場所）から見た星座と惑星が表示されます。このビューには星座とその名前が表示されます。また、太陽系の惑星が天球の黄道上に表示されるので、各惑星が軌道上のどこにあり、惑星同士がいつ一列に並んでいるかを正確に確認できます。Sky 3D画面を眺めているだけで、しばらくの間、星空の美しさに浸ってしまいました。
「視程」画面では、特定の惑星、太陽、月がその日に空でいつ見えるかが表示されます。選択肢のいずれかをタップすると、選択した天体の概要が表示されます。「太陽」画面では薄明の開始時刻と終了時刻が、惑星ごとの画面では惑星の種類、半径、質量、惑星の衛星の数、自転周期などの統計情報が、「月」画面では月の満ち欠けが確認できます。
アプリの画面下部にあるメニューから地球儀アイコンをタップすると、惑星や月の3D地球儀ビューが表示されます。地球儀をスワイプすると、地球全体が3Dで表示されます。地球儀はリアルタイムで表示されるので、地球上のどの部分が夜で、どの部分が昼なのかを確認できます。
オプション画面もありますが、選択肢は限られています。時刻、日付、位置情報の自動設定のオン/オフを切り替えることができます。位置情報を自動検出したくない場合は、手動で設定できます。また、肉眼オプションのオン/オフも切り替えられます。肉眼オプションをオフにすると、Sky 2D画面に、現在地または選択した場所から望遠鏡を使って現在見えるすべての天体が表示されます。
『Planets』は、空に見える天体に興味がある人にとって、とても便利なポケットサイズの参考書です。
[スー・ヴォルケルはMacworldの編集長です。 ]
