来月初旬に発売予定のVerizon版iPhone 4には、パーソナルホットスポット機能が搭載されます。この機能により、ユーザーは自分のiPhoneの3G接続を最大5台のデバイスと共有できます。通信事業者の承認が得られれば、このホットスポット機能は最終的にすべてのデバイスに搭載される可能性があります。おそらく、現在ベータ版となっているiOS 4.3アップデートがリリースされ次第、搭載されるでしょう。そして当然のことながら、この機能は多くの好意的な反響を呼びました。ユーザーは、ホットスポット機能によって持ち運ぶデバイスの数を減らし、複数のデバイスで単一の接続を共有することで携帯電話料金を節約できると考えているのです。
しかし、この新しい機能の導入により、Wi-Fi 接続への依存によって大きな制限があるにもかかわらず、Apple が革命的だと宣伝しているもう 1 つのテクノロジーである FaceTime に関して、いくつか興味深い疑問が浮かび上がっています。
なぜ3GではFaceTimeが使えないのでしょうか？
アップルのCEO、スティーブ・ジョブズ氏が昨年FaceTimeをプレビューした際、同ビデオ通話システムはWi-Fi接続でのみ動作すると発言した。これはおそらく、携帯電話ネットワークの信頼性が限られているため、あるいは通信事業者が自社の主力収入源を食いつぶす可能性のある技術の導入に消極的だったためだろう。（そもそも、FaceTimeの通話料金は通話時間として課金されないのだ。）
この6ヶ月間で状況が十分に変化し、この方針を撤回するほどの事態になったかどうかは判断が難しい。しかし、少なくとも状況は良い方向に向かっているという兆候はいくつかある。まず、AT&Tはネットワークに多額の投資を行っており、特にニューヨーク市やサンフランシスコ市のように、規制上のハードルと地形の不利な条件が重なって通信範囲が限定されている地域では、その投資が顕著である。
さらに、iPhone 4 は Verizon のより高速な LTE ネットワークを使用しないものの、同社は同様の立場にあり、CDMA 版デバイスで Apple と協力し始めて以来、良好なカバー範囲とネットワークをアップグレードする十分な時間を持っている。
重要なのは、AT&Tが2010年に無制限データプランの提供を中止し、VoIPアプリが3G経由の音声通話とビデオ通話の両方で利用できるようにしてきたことです。つまり、FaceTimeを自社ネットワークで利用できるようにすれば、ユーザーのデータ消費量が増え、おそらく月額料金も高くなるため、同社には今やFaceTimeを自社ネットワークで利用できるインセンティブがあるということです。（VerizonはiPhone向けの料金プランをまだ発表していません。）
AT&Tは、自社ネットワーク上での通話内容に関する多くの制限を解除しました。例えば、VoIPアプリのSkypeは、iOSプラットフォームで初めて登場した際にはWi-Fi経由の通話のみに制限されていました。しかし、2009年にAT&TがVoIPアプリによる3Gネットワークでの通話を許可することに同意したことで、状況は変わりました。現在では、Skypeを使って3G経由でビデオ通話を行うことさえ可能です。
FaceTime は 3G でも使えますか?
ジェイルブレイクされた iPhone 4 デバイスのユーザーは、電話機が常に Wi-Fi ネットワークに接続されていると思わせるちょっとしたユーティリティのおかげで、すでにしばらく前から 3G 接続で FaceTime を使用することができました。
また、個人用ホットスポットの利用が増えていることから、Wi-Fi接続と3Gデータの境界線はますます曖昧になっています。有線インターネット接続に接続された「従来の」Wi-Fiネットワークとモバイルホットスポットによって構築されるWi-Fiネットワークの間には実質的な質的な違いがないため、FaceTimeをローカルワイヤレス接続に限定することはますます意味をなさなくなっています。
3Gネットワーク経由でデータを中継しているWi-Fiホットスポット経由でFaceTime接続を試みると、問題なく接続できます。通話品質は3Gデータリンクの安定性に大きく左右され、ネットワークの遅延や一時的な混雑により、時折途切れることがあります。ただし、通常のWi-Fi接続でも同様です。帯域幅を大量に消費する大容量ダウンロードの最中であれば、FaceTimeのパフォーマンスは必ずしも良好とは言えません。
要するに、私の実験結果から、3G回線でのFaceTimeは完全に実現可能な提案であることが分かりました。帯域幅は1分あたり約3MBとかなり消費しますが、Netflixのようなサービスで動画をストリーミングするのと同程度です。もちろん、最終的にはApple（そしておそらく携帯電話事業者）が最終決定を下すことになるでしょう。しかし、iPhoneとiPod touchのユーザーが、従来の無線LANホットスポットから離れた場所でも互いの顔を見ながら通話するために必要な要素はすべて揃ったと言えるでしょう。
