同僚のダン・モレンが最近説明したように、Napsterは音楽サブスクリプションプランを見直し、ストリーミング音楽ライブラリ（700万曲以上）を聴きながら、DRMフリーの256kbps MP3ファイル5つを月額わずか5ドルでダウンロードできるようになりました。ここ数年、私が明確に言ってきたように、私は音楽サブスクリプションサービスが好きです。好きな音楽を購入する代わりにではなく、音楽鑑賞をさらに充実させるものとしてです。音楽を所有することについて何を言っても、サブスクリプションサービスを利用すれば、音楽ライブラリは、サービスを利用していない人よりも大きくなります。
私は何年もRhapsodyのサブスクリプションを利用しています。後悔したことは一度もありません。Sonosマルチルームミュージックシステムと連携して、Rhapsodyの膨大な音楽ライブラリを家じゅうで大音量で再生し、素晴らしい音楽に出会い、聴いてきました。しかし、その特典に月額13ドルを支払っているのに、無料ダウンロードは含まれていません。月額5ドルを支払って5曲の高品質ダウンロードが付いてくる（つまりサブスクリプションサービスの料金を支払う）というのは、あまりにも魅力的で、断ち切れませんでした。
ウェブの世界では
Sonosシステムのような機器をお持ちでない限り、Rogue Amoebaの25ドルのAirfoilを使ってMacのオーディオをAirPort ExpressやApple TVにストリーミング再生したり、Macをオーディオ機器に直接接続したりしない限り（Macをメディアセンターとして設定している場合はそうでしょう）、定額制音楽サービスでは、Webブラウザ経由でしか音楽を再生できません。NapsterはMac版Firefoxのみに対応していると主張していますが、私はSafari 4ベータ版で問題なく使用できました。
NapsterのサイトはRhapsodyやAmazon MP3に似ています（ただし、タブを多用したインターフェースのおかげでAmazon MP3ほどすっきりしています）。4枚のニューアルバム、人気プレイリストがいくつか、トップ10トラックのリスト、スタッフのおすすめ、そしてNapsterブログからの抜粋が掲載されています。ニューリリース、スタッフのおすすめ、Napsterプレイリスト、人気アーティストやアルバムなど、より詳細なリストを表示するには、該当するタブをクリックしてください。
トラック、プレイリスト、またはアルバムを再生するには、項目の横にある再生ボタンをクリックします。小さなNapster Playerウィンドウが開き、再生待ちのトラックのリストと再生コントロールが表示されます。ここにNapsterのAutomixボタンも表示されます。これはiTunesのGenius機能に似た便利なボタンです。トラックの再生を開始してAutomixボタンをクリックすると、NapsterがNapsterライブラリから好みに合うトラックのプレイリストを作成し、プレーヤーに再生されます。これは新しい音楽を発見するのに最適な方法です。
お気に入りの音楽を聴くもう一つの方法は、Napsterのラジオ局を聴くことです。62のラジオ局がジャンル別にまとめられており、例えば「R&B Essence」、「Ultimate Electronica」、「Children's Favorites」、「Classic Rock Gold」、「New Release Radio」などがあります。ラジオ局を選んで再生すると、Napsterがそのジャンルの音楽を流します。プレーヤー内の他の音楽と同様に、再生中のトラックをライブラリや作成したプレイリストに追加できます。また、プレーヤー内の「共有」ボタンをクリックして、Napster上のそのトラックへのリンクを含むメールメッセージを作成することもできます。
購入可能なトラック（または毎月5曲の無料トラックとしてダウンロード可能なトラック）の横には、小さなMP3アイコンが表示されます。アイコンをクリックすると、購入確認ウィンドウが開き、トラックの一覧が表示されます。ダウンロードするには、「MP3を購入」ボタンをクリックすると、トラックが「トラック購入履歴」ウィンドウに追加されます。そこで、トラックの横にある「ダウンロード」ボタンをクリックしてダウンロードできます。ダウンロードすると、トラックはMacにダウンロードされ、自動的にiTunesにも追加されます。
不便？ああ、確かに。Napsterはトラックを一気に簡単にダウンロードできるアプリケーションを開発しましたが、残念ながらWindows専用です。
荒削りな部分
これはNapsterのよくある体験ですが、少々扱いにくいです。例えば、MP3クレジットは繰り越されません。発行された月に使わなかった場合、クレジットは消滅します。（3ヶ月プランまたは1年プランを購入すれば、クレジットが3ヶ月ごとまたは1年ごとに繰り越されるように設定できます。）Napster Playerウィンドウには検索フィールドがないため、音楽を探すにはNapsterのメインウィンドウに戻る必要があります。また、ダウンロードキューに追加したものの、後で購入を取りやめたMP3ファイルを削除する方法もまだ見つかっていません。
Napsterは700万曲ものライブラリを謳っていますが、全ての曲をストリーミング再生できるわけではありません。例えば、ピーター・ガブリエルのアルバム『Plays Live 』から「Humdrum」を聴きたいと思い、カタログをざっと見てみましたが、残念ながらダメでした。Napsterでは、アルバム収録曲を30秒ずつしか再生できません。一方、Rhapsodyでは、アルバム収録曲を全曲ストリーミング再生できます。
結論
欠点はさておき、iTunesで月に5曲以上購入する習慣があるなら、Napsterから購入しない理由はないでしょう。Napsterなら、たとえほとんど利用していなくても追加料金なしでストリーミングサービスを利用でき、価格変動の騒ぎも避けられます。MP3ファイルは高品質でDRMフリー（ただし、iTunesコンテンツと同様に透かしは入っています）で、iPod、iPhone、Apple TVと互換性があります。Napsterで毎月1曲も購入しない場合でも、少なくとも他の場所で購入する前に、曲やアルバム全体を試聴することができます。これは迷う必要のない選択と言えるでしょう。
