Appleの銀行預金残高がいくらになるか（最新の集計では290億ドル前後とかなり潤沢だ）が話題になるたびに、スクルージ・マクダック級の現金をどう使うのかという噂が飛び交い始める。買収は常に興味深い話題であり、現在、憶測の的となっているのは2つの主要な買収先、ソーシャルネットワーキングサイトのTwitterとビデオゲーム会社のエレクトロニック・アーツだ。
Twitterは近年、一大現象となっています。その短いメッセージはインターネットを席巻し、Facebookをウェブ上の「イット」な場所の座から追い落とす可能性さえあります。AppleのTwitterへの参加は極めて限定的ですが、同社はTwitterの影響力を明確に認識しています。例えば、同社は最近、TwitterにおけるAppleの技術利用状況について解説しました。
特にiPhoneはTwitterの人気向上に貢献しており、両者はまさに相性抜群と言えるでしょう。しかし、私見では、AppleがTwitterを丸ごと買収するほどの資金力はないと言わざるを得ません。AppleがTwitterを買収する余裕がないわけではありません。290億ドルあれば140文字のメッセージは大量に買えます。しかし、なぜAppleがわざわざ買収するのかという疑問が残ります。Silicon Alley Insiderのダン・フロマー氏が指摘するように、TwitterはAppleのデバイス販売増に貢献していません。デバイス販売は依然としてAppleの主力事業です。
Twitterは現在十分な資金を保有しているものの、同サービスがどのように収益を生み出すのかという長期的な疑問は依然として残る。Appleは、利益率の高い製品の販売促進に貢献するのであれば、ロスリーダーを雇用したり、ベンチャー企業で損益分岐点を達成したりすることに抵抗はない。Twitterは一部の人々のiPhone購入を促すかもしれないが（それも押し付けがましいかもしれない） 、Apple傘下になったとしても、iPhoneの販売促進には貢献しないだろう。
言うまでもなく、あらゆる種類のソーシャルネットワーキングが爆発的に増加しているにもかかわらず、Appleは長らく口を閉ざす企業であり続けている。Webサービスを買収しておきながら、自社のサービスを一切利用しないというのは、少々滑稽に思える。そして、Appleが態度を変えて、Twitterに本格的に参入するというのも、同様に考えにくい。
そして、エレクトロニック・アーツ（EA）です。Appleは長年ゲーム事業に苦戦してきましたが（例えば、1999年のMacworld Expoでスティーブ・ジョブズがHaloをプレゼンテーションしたことを今でも覚えている人もいるでしょう） 、iPhoneとiPod touchの登場により、同社は携帯型エンターテインメント分野で確固たる地位を築きました。EAの貢献は紛れもなく大きく、両社は協力して高品質なタイトルをこのプラットフォームに投入してきました。ゲームはApp Storeで最も売れているカテゴリーであり、特にAppleのiPod touch向け広告はますますゲームに重点を置くようになっています。
その意味では、EAの買収は理にかなっていると言えるかもしれません。ゲームはiPhoneやiPod touchの販売に貢献しているからです。しかし、EAはiPod touch向けゲーム以外にも多くの製品を開発している大企業です 。もしAppleがEAを買収するなら（間違いなく巨額の買収になるでしょうが）、多くの問題が絡むことになるでしょう。EAは家庭用ゲーム機の大手開発会社であり、長年噂が絶えないものの、Appleが実際に参入することにそれほど関心を持っているとは思えません。EAの評判が常に良いとは言えないことは言うまでもありません。従業員への不当な扱いや、最近ではDRMに関する不評な決定などが問題になっています。
Appleはこれまでも買収を行ってきましたが、そうした取引は通常、極めて慎重で、Appleの中核事業の強化に戦略的に焦点を当てたものです。例えば、チップメーカーPA Semiの買収は依然として謎に包まれていますが、Appleが自社で低消費電力プロセッサを製造できるようになったことは、iPhone/iPod事業に明確な影響を与えます。長年にわたり、Logic、Shake、Final Cut Proなど、Appleは様々なプロフェッショナル向けソフトウェアを買収してきました。これらの買収は、長年にわたりAppleの主力事業の大きな部分を占めてきたクリエイティブプロフェッショナル市場において、Appleを強力な競争力の源泉としてきました。
直近の決算発表の電話会議で、AppleのCFOピーター・オッペンハイマー氏は、現金準備金の活用における主な目標は元本の保全と賢明な投資であると改めて強調した。買収もその範疇に入るかもしれないが、信用不安が蔓延するこの時期において、Appleの290億ドル強という資金はAppleにとって安心できる資産であり、ロイター通信によると、約300億ドルのシスコに次ぐ規模となっている。買収に関しては、Appleは常に慎重な買い手であり、たとえ即時ではないとしても、その動きは常に理にかなっている。Appleのように価値を重視する企業である以上、買収によって得られる利益について常に考える価値がある。
