火曜日の記者会見で一連の製品発表とプレビューが行われた後、一つのことが完全に明らかになった。Apple は家庭内の別の部屋を支配したいと考えているのだ。
現在、アップルは「デン」という領域に確固たる地位を築いています。これは、スティーブ・ジョブズ氏が火曜日のプレゼンテーションで、コンピューターを中心とした部屋を総称して使った言葉です。ジョブズ氏によると、アップルは今、リビングルームへと進出したいと考えているとのことです。そして、同社の最新製品、具体的にはiTunes Storeへの映画ダウンロード機能の追加と、Front-Rowを搭載した新しいストリーミングメディア製品iTVこそが、アップルがそれを実現しようとしている方法なのです。
アップルがハリウッドへ進出
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| iTunes Storeの新しい映画ページ |
予想通り、AppleはiTunes Store（オンラインストアの名称から「Music」がひっそりと削除されていることにご注意ください）で長編映画を購入・ダウンロードできるようになったと発表しました。そして、ウェブ上の噂に反して、Appleの提供する映画には複数のスタジオの作品が含まれています。 ある意味、そうかもしれません 。対象となる4つのスタジオ（ウォルト・ディズニー・ピクチャーズ、ピクサー、タッチストーン、ミラマックス）は、いずれもディズニー傘下の部門です。
それでも、現在 75 本以上の映画が視聴可能で、今後数カ月の間にさらに追加される予定。ピクサーの「 カーズ」 やディズニーの 「パイレーツ・オブ・カリビアン/デッドマンズ・チェスト」などの新作も含まれる 。(すべての新作と同様に、これらの映画は DVD が小売店の棚に並ぶのと同じ日に iTunes から入手可能になる。 「カーズ」 も 「パイレーツ」も 、Amazon.com の競合である Unbox Video Store では入手できない。ディズニーはこの事業に参加しているスタジオの中に含まれていないためである。)
スティーブ・ジョブズは長年、音楽に関しては単一価格設定のメリットを説いてきましたが、iTunes Storeは映画に関しては多層的な価格体系を採用しています。新作映画は、予約注文またはDVD発売後1週間以内の購入で12.99ドル、それ以降は14.99ドルです。一方、「ライブラリ」タイトル（基本的に旧作映画）は9.99ドルです。（映画のダウンロードは現在、米国のiTunes Storeに限定されていますが、2007年中に国際サポートが予定されています。デジタル著作権管理（DRM）の制限はテレビ番組と同じです。映画は、認証されたコンピュータ最大5台とiPod台数無制限で視聴できますが、ディスクに書き込むことはできません。）
映画のダウンロードは以前から期待されていたが、今回の映画ダウンロードの詳細から、Apple が iPod の画面からテレビへと移行していることがうかがえる。これまで提供されていた低解像度の 320 x 240 ピクセルのファイルではなく、映画のダウンロードは 640 x 480 でエンコードされ、形式は引き続き H.264 だが、ドルビーサラウンドのオーディオエンコードが採用されている（一部の映画はワイドスクリーン形式で提供される。Apple が一部の DVD のように、将来的に一部の映画をフルスクリーンまたはワイドスクリーンで選択できるようにしてくれるかどうかは興味深い）。残念ながら、Apple は依然として iTunes Store を通じて HD 品質のビデオを提供していないが、高解像度の 640 x 480 ビデオは、フルスクリーンモードやコンピュータに接続したテレビで見ると、はるかに美しく表示される（iPod 自体では、ビデオは依然として 320 x 240 の解像度で再生される）。
Appleはテレビ番組のダウンロード品質も向上させ、解像度をこれまでと同じ640×480ピクセルに引き上げました。実際、同社は過去の番組を高解像度に再エンコードしており、ESPNの無料テレビCMでさえも新しいフォーマットで視聴できるようになりました。（ただし、ジョブズのプレゼンテーションから数時間後には、いくつかの番組の過去のエピソードがストアから消えていましたが、後に再び表示されました。これはおそらく、古いバージョンが徐々に高画質のファイルに置き換えられているためでしょう。）残念ながら、以前購入した320×240ピクセルの番組については、新しい高解像度バージョンを再ダウンロードすることはできないようです。
映画ダウンロードサービスの障害の 1 つは常に帯域幅です。4 分の音楽トラックであれば、低速の DSL またはケーブル モデム接続でも 1 分未満でダウンロードできますが、2 時間の映画となると話は全く別です。残念ながら、Apple はサーバーとユーザーのコンピュータ間のパイプを高速化することができません。私たちのオフィスの 10Mb/s LAN では、iTunes Store の映画セクションがオープンしてわずか数時間後の非常に混雑した時間帯であったことは認めますが、2 時間 22 分の映画「パイレーツ オブ カリビアン/呪われた海賊たち」の 1.64GB のファイルをダウンロードするのに 1 時間 10 分もかかりました。これは、Jobs が主張した 1 本の映画につき 30 分という時間よりはるかに長い時間ですが、iTunes Store のトラフィックが通常のレベルに落ち着く 1 週間か 2 週間後には速度が改善されるかもしれません。
一方、iTunes 7では、ダウンロード開始後すぐにビデオファイルの視聴を開始できます。また、新しいダウンロード表示では、ダウンロードキューの並べ替えや、ダウンロードの一時停止・再開が可能です。例えば、映画を今すぐ購入して、接続速度が速くなったら後でダウンロードするといったことが可能です。
リビングルームで
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| iTV |
Apple がユーザーのデジタルライフを掌握しようとする取り組みのもう半分は、珍しい事前発表だった。同社は、2007 年第 1 四半期まで出荷されないコードネーム iTVという製品について説明し 、そのデモを行った。ハーフハイトの Mac mini によく似た 299 ドルの iTV は、多くの点で同社のオーディオストリーミング技術 AirPort Express のビデオ版となる。つまり、ビデオ、オーディオ、写真をコンピュータから接続したテレビに 802.11 ワイヤレス接続でストリーミングできるのだ。ただし、AirPort Express で強制されるような「盲目的に聞く」のではなく、iTV ではテレビ画面上に Front-Row のようなインターフェイスが用意されており、付属の Apple Remote を使用してそのインターフェイスを操作する。
iTV には、ホーム エンターテイメント システムに接続するためのさまざまなオプションが用意されています。HD 対応ビデオとデジタル オーディオ用の HDMI 接続、コンポーネント ビデオ、光デジタル、アナログ左/右オーディオ、およびイーサネット ポート (おそらくイーサネット ブリッジとして機能する) です。
アップルがiTVの発売前にその存在を明かしたのは、同社の有名な秘密主義を考えると異例のことでした。しかし、今回のイベントの文脈から判断すると、賢明な判断だったと言えるでしょう。まず、増え続けるデジタルコンテンツをコンピューターから家庭内の他のデバイスに取り込む方法を模索する人が増えている今、アップルがテレビとリビングルームを後付けではなく真剣に捉えていることを示しました。
しかし、Amazonが最近ダウンロード映画販売に参入したことと同じく重要なのは、iTV（来年発売される際にはどのような名称になるかは不明だが）が、購入したデジタルメディアをパソコンの前に座ったり、小さな携帯画面を見つめたりする以外の場所で楽しめる手段を提供することで、Appleに他のサービスに対する大きな優位性を与えるということだ。そして、Appleの今回の先行公開は、少なくとも部分的には映画スタジオをターゲットにしていた可能性が高い。映画スタジオに、自社の映画をiTunes Storeで配信することが望ましいと思わせるためだ。
エコシステムの拡大
DVDで15ドルから30ドルで販売されている映画の低解像度版に、消費者が9.99ドルから14.99ドルを支払う意思があるかどうかはまだ分からない。また、ビデオに関しては、iTunesには現在、オーディオ用の重要な機能、つまり、既に所有しているコンテンツをリッピングしてコンピュータ、iPod、そして（間もなく）iTVで使用できる機能が欠けている。しかし、世界で最も普及しているポータブルオーディオ／ビデオプレーヤーと、世界で最も普及している（合法的な）音楽およびテレビ番組のダウンロードサービスを持つAppleは、既にデジタルメディア分野で大きな存在感を示している。コンテンツの増加とホームエンターテイメントシステムとの統合強化により、iTunes StoreとiPodエコシステムは、消費者とコンテンツプロバイダーの双方にとってさらに魅力的なものになるはずだ。
[ Dan Frakes は Playlist のシニアレビュー編集者です。 ]
