編集者注：Macの25周年を祝うということは、単に過去を振り返るだけでなく、これからのコンピュータがどのようなものになるのかを見据えることを意味します。そこで、Macを動かすプロセッサに注目してみましょう。
マイクロプロセッサはコンピュータを動かす頭脳であり、グラフィックス・プロセッシング・ユニット（GPU）は高速で高品質なグラフィック表示を実現します。どちらも高速であればあるほど、ユーザーの満足度は高まります。
マイクロプロセッサと GPU は、主に 2 つの方法で進化します。チップメーカーはトランジスタ間の距離 (この距離はチップのプロセスと呼ばれます) を縮小して、より高速で効率的なチップを実現し、プロセッサ アーキテクチャを変更してプロセッサがデータと命令を管理する方法を改善して、全体的なパフォーマンスを向上させます。
今日のMacのほとんどは、IntelのCoreアーキテクチャをベースにした45nm（ナノメートル）プロセスで製造されたPenrynファミリーのチップを搭載しています。これらのチップは優れた性能を備えていますが、Intelの新しい45nm Nehalemアーキテクチャには、全体的なパフォーマンスを大幅に向上させる多くの改良が加えられています。2009年には、Nehalemチップを搭載したMacが登場すると予想されます。
Nehalemのパワーは、マルチスレッド（タスクを複数の並列部分（スレッド）に分割する機能）を活用するソフトウェアを実行する際に特に顕著です。Nehalemマイクロプロセッサは2、4、または8個のコアを搭載し、ハイパースレッディングと呼ばれる技術を用いて、各コアで2つのソフトウェアスレッドを同時に処理できます。理論上、8コアのNehalemチップは最大16個のスレッドを同時に処理できます。この機能により、次世代Macは極めて高速に動作するはずです。
残念ながら、ほとんどのソフトウェアはまだこのような高度なマルチスレッド処理を活用できません。しかし、ご安心ください。解決策が間もなく登場します。まず、NehalemのTurbo Modeは、ソフトウェアがマルチスレッド処理を活用できないために一部のコアがアイドル状態になっていることを検知し、使用されていないコアをシャットダウンすると同時に、処理能力の高いコアのクロック速度を上げます。次に、Snow Leopardには、開発者がマルチスレッド処理をより効果的に活用できるようにするGrand Centralテクノロジーが搭載されます。
マルチスレッドはGPUが既に習得している技術です。GPUのマルチコア構造は、3Dゲームフレームのレンダリングに必要なような高度な並列タスク向けに設計されたシェーダ命令を使用します。従来、シェーダには頂点シェーダ、ジオメトリシェーダ、ピクセルシェーダの3種類がありましたが、現在では多くのGPUが、より柔軟性とパフォーマンスに優れた統合シェーダシステムに移行しています。
GPUは高速ですが、そのパワーは主にグラフィック描画に使われてきました。しかし、Snow LeopardのOpenCLテクノロジーにより、GPUの高速コアの未使用クロックサイクルがMacのCPUに利用されるようになります。Adobeは既にこの技術をPhotoshop CS4に組み込み、驚くほど高速な画像変換を可能にしています。OpenCLが登場すれば、より多くのアプリがMacのGPUのパワーを利用できるようになります。
インテルの最も興味深いマルチコア・プロジェクトの一つであるコードネーム「Larrabee」は、CPUのプログラマビリティとGPUの並列処理能力を兼ね備えたハイブリッド・アーキテクチャです。インテルはLarrabeeプロセッサのコア数を公表していませんが、最大64コアを搭載したLarrabeeプロセッサの予測パフォーマンスグラフを公開しています。最初のLarrabeeチップは、高性能グラフィックスとビデオ向けに最適化され、2009年または2010年、つまりSnow Leopardの発売に合わせて登場する予定です。
NehalemとLarrabeeに続き、Intelは2010年に32nmプロセス「Westmere」、2011年に新しいSandy Bridgeアーキテクチャ、2012年頃に22nmプロセス「Ivy Bridge」、そしてその後に新しいHaswellアーキテクチャを計画しています。さらに将来的には、プロセスを16nm、そして11nmへと縮小し、より多くの、そしてより特殊化されたコアを搭載した新しいアーキテクチャを開発する予定です。Intelが公表した計画を堅持するならば、未来は明るいはずです。
[リック・ミスレフスキーは1989年からMacに関する記事を執筆しています。MacAddict（現Mac|Life）の編集長、MacUserの編集長、MacUser Labsのディレクター、Macworld Liveのエグゼクティブプロデューサーを歴任しました。現在はThe Registerに寄稿しています。 ]
