驚異的なM4 MacはAppleにとってこれまでで最大の挑戦となる

先週、M4 Macが次々と発表されたことで、Appleがプロセッサラインのアップデートに確固たるリズムを確立したことが明らかになりました。4年が経過し、Apple Siliconチップは4世代を経て、そのたびに性能が向上しています。演算性能やグラフィックス性能から電力効率まで、Apple製プロセッサの時代は同社にとって大きな変革期となりました。

しかし、これほど驚異的な成功にも課題はつきものだ。AppleはPC市場で独自のカテゴリーを築き上げ、多くの伝統的な競合他社を置き去りにしてきた。DellやHPといった古くからのライバルと比較されることは稀で、MetaやGoogleといった最大手の競合でさえ、同じカテゴリーには関心がない。

実のところ、Apple に残された真の挑戦者はただ 1 社だけであり、Apple が決して打ち負かすことができない唯一の企業だ。

自体。

時は刻々と過ぎていく

Appleのプロセッサは、その基盤となるクロックと同様に、常に進化を続けています。毎年、チップコアは前世代機と比べて約20%向上し、数年待てば前世代機と比べて60～80%の向上が見られるでしょう。さらに、グラフィックコアやメモリ帯域幅なども進化しています。

しかし、一見避けられない進歩にも関わらず、Apple Silicon時代の真に印象的なのは、旧モデルがいかに時代遅れでないかということです。私はM2 Pro搭載のMac miniと、M1チップを搭載したMacBook Airの両方を持っています。M1は、2020年に移行した際にAppleが発表した最初のモデルです。そして、M1が4年前と変わらず今でも高性能だと感じられるのが印象的です。

テクノロジーの世界では、それは当然のことではありません。コンピューターを長く使い続ける人はたくさんいます。私の母の2011年製iMacは、とてもゆっくりとした動作をします。しかし、多くの場合、コンピューターが以前ほど速くないことに慣れるまでは、使い続けることになります。しかし、Apple Siliconの時代になってから、それはまだ証明されていません。ベースレベルのチップでさえ、今でも全く問題なく使えるのです。4年も前のiPhoneでさえ、そろそろ買い替え時だと感じ始めるような時代に、これはなかなかの偉業です。

Appleは驚異的な余裕を創出し、各チップを次々と高速化することで、ベースレベルのチップが旧型のハイエンドプロセッサを上回る性能を実現しています。最近、M4 Mac miniをレビューしたところ、M4は昨年購入したM2 Pro miniをいくつかのタスクで凌駕することがわかりました。

M1 MacBook Air は発売から 4 年が経ちますが、ほとんどのユーザーにとって、今でも必要なパフォーマンスを提供します。

鋳造所

もちろん、その多くはAppleのエンジニアリングの成果です。しかし、Macの長い歴史、そして人々がMacで行っている作業が、過去数十年や他のデバイスと比べて、ここ数年でそれほど劇的に変化していないという事実も、ある程度は寄与しています。（例えば、iPhoneでできることと10年前のできることは、Macよりもはるかに大きな変化です。）

これはユーザーにとって素晴らしいことです。購入したハードウェアがより長く使えることを意味するからです。そして、Appleにとっても大きなメリットがあります。「このMacを買えば、5年、もしかしたら10年も使える」というセールスポイントになるからです。

しかし、欠点もあります。

アップグレードサイクルを狙う

Appleにとって、Macの寿命を延ばすことは、アップグレードサイクルの長期化、つまり新しいMacを販売できるまでの期間の延長を意味します。もちろん、Macの売上を伸ばそうとしている企業にとって、これは好ましいことではありません。「良い問題」と言えるかもしれませんが、成長を何よりも優先するような金融社会においては、理想的とは言えません。（それが合理的な期待かどうかは、また別の、はるかに長い論考で議論することになります。）

Macの寿命を延ばすということは、アップグレードサイクルが長くなることを意味します。これは、Macの売上を伸ばそうとしている企業にとって、好ましいことではありません。

それでも、長らくAppleコンピュータの購入を避けてきた人々、いわゆる「スイッチャー」は常に存在し、そして率直に言って、常に新しい人々も存在する。たとえ長年のMacユーザーのような安定したペースでアップグレードが進まなかったとしても、彼らは成長のための確固たる基盤を築いている。

しかし、Macが進化を続けるにつれ、最先端である必要性は薄れ、毎年少しずつ予想通りの製品が登場しているように感じるようになってきました。あるいは、あえて言えば、退屈な製品になっているかもしれません。そのようなイメージは、決して築き上げたいものではありません。では、どうすればこのイメージを覆せるのでしょうか？

前年比

アップルは10年以上もかけて自動車の開発に取り組みましたが、実現不可能であることが明らかになったため、最終的にプロジェクトを中止しました。しかし、アップルがそのプロジェクトから引き継ぐことができる（そして引き継ぐべき）要素はまだ残っており、そのすべてが純粋にテクノロジー面に関するものではありません。

結局のところ、自動車会社は予測可能なアップデートの旗手です。モデルは毎年定期的に刷新されますが、ほとんどの場合、大きな変化はありません。多くの購入者にとって、アップグレードサイクルの間隔はますます長くなっています。そして、自動車の究極の形、つまり四輪、収納、ハンドルは、何十年もほとんど変わっていません。それでも自動車会社は事業を続けています。

鋳造所

Appleは彼らから何を学べるだろうか？迷ったらパッケージを変えることだ。iPhoneのケースデザインの変更が購入を急増させるというスーパーサイクルは、長年にわたり見てきた。Macでは、ここ数年の製品ラインアップのアップデートタイミングが細分化されていることを考えると、それほど顕著ではないかもしれないが、スマートフォンに限った現象だとは信じがたい。

例えば、新しいMac miniを見てください。デスクトップパソコンとしては14年ぶりのデザイン変更ですが、これが製品の売上を伸ばさないとしたら驚きです。Apple Siliconへの移行に伴い、iMacシリーズにカラーが復活したことも良い例です。こうした変更は、一見表面的なものに思えるかもしれませんが、消費者にとっては大きな違いをもたらす可能性があります。

正直なところ、ノートパソコンにおけるこうした変化を想像するのは少し難しい。Appleはノートパソコンというプラトニックな理想に落ち着いているように見えるからだ。しかし、ベースモデルのMacBook Proの刷新は、別の側面を示している。Appleはコンピュータの反対側にThunderboltポートを追加したのだ。これは、人々の日常的な使用に大きな違いをもたらす可能性のある便利な機能だ。Mac miniやMac Studioの前面搭載ポートと同様に、これはAppleが顧客による製品の使い方を真剣に考えていることを示している。そして、顧客ロイヤルティを確保するには、顧客のニーズに応えていることを明確に示すこと以上に良い方法はない。