11月とは思えないほど暖かな夜、サンフランシスコのパウエル通りにあるゲームストップの外に、なぜこんなにたくさんの人が並んでいたのだろう？靴箱ほどの店に入るために、何時間も列に並ぶなんて、一体どういうことなのだろう？隣の人はなぜゴブレットで酒を飲みながら、セイウチ男について語っていたのだろう？
コンピューターゲームの巨人、ブリザードが、プレイヤーの残された時間と友人たちを食い尽くすための最新作を発表しました。ワールド オブ ウォークラフト（ ）の拡張パック「リッチキングの怒り」です。これまでにも発売記念パーティーに参加したことはありますが、この夜ほど多様なゲーマーの集まりを見つけるのは難しいでしょう。弁護士、子供、ビジネスマン、ティーンエイジャー、そして学生クラブの仲間まで、あらゆる人が集まっています。ワールド オブ ウォークラフトのファンは、エルフのプラスチック製の偽物の耳を除けば、あなたや私と何ら変わりません。
店内には、いつものようにブースとテーブルが並んでおり、ロックスターのドリンクからリッチキングことミスター・フリーズの大きな段ボール製の切り抜きまでありました。奥には後のダンスコンテストのためのステージが設置されているのに気づき、プレスコーナーへ向かい、高価なチーズとクラッカーを手に入れました。かき氷と青い綿菓子も提供されていましたが、「凍てつく玉座」というテーマに合っていたのでしょう。でも、今となってはノースレンドがトナカイとはみ出しもののおもちゃでいっぱいの冬の楽園だと想像してしまいます。
外へ戻った。行列はすでにブロックをぐるりと囲んで伸びており、まるで奇妙なサーカスのようだった。イベントの宣伝のためにPR会社が雇ったオークの仮面をかぶったピエロ、メイクアップアーティストがKISSとシルク・ドゥ・ソレイユを混ぜ合わせたような奇妙なメイクを施している。そしてさらに異様に、時折女性の姿もあった。確かに男性客が多いが、こういうイベントでは当然のことだろう。
優越感を漂わせる超然とした態度と、Macゲーム取材ならではの辛辣さを胸に、私はMMOファン仲間にインタビューをしに参戦した。最初に目に留まったのは、露出度の高い純血エルフの女司祭衣装を身にまとった、艶やかな金髪の女性だった。その後、ゲームキャラクターへの恥ずかしい魅力について参加者にアンケートを取ったところ、エルフの女司祭がほぼ満場一致で勝利したのも当然だった。
20代の男性2人と話をしたところ、二人ともレベル70のキャラクターを所持し、何年もゲームをプレイしているという。彼らにとってゲームに費やす時間は時間単位ではなく週単位だった。こうした時間へのコミットメントは、仕事や友人との交流に使える時間を失うことを恐れる人にとっては敬遠されるかもしれない。ノームの格好をした女性は、ゲームを通じてたくさんの友達ができたと話してくれた。友達を作ること、そして彼らと会うことは、ゲームを楽しむ上で何よりも重要な要素なのだ。25人までのレイドグループが利用できるようになった今、まるでパーティーに招待できる人数が増えたかのように、後片付けの手間も省けるのだ。
会場内では、シリーズの熱心なファンたちがステージ上でダンスコンテストを披露する機会がありました。ウォークラフトの開発者たちは、常にユーモアを交えながら、キャラクターのダンスをポップカルチャーのアイコンに倣って作り上げていました。ゲーマーたちがビデオゲームのキャラクターを真似し、そのキャラクターたちも、流行を模倣したポップカルチャーのアイコンを真似しているのを目にしました。こうしたダンスを見るのは文化の複雑さが幾重にも重なっているにもかかわらず、12人のゲーマーたちがステージ上で優雅に踊り回る姿には、まるでキュビズム絵画のようなLSDを摂取したクズリの絵画を観ているかのように、心を奪われるものがあります。
誰もがお祭り騒ぎの中で団結していたわけではなかった。水面下では古くからのライバル意識が煮えくり返っていた。二人の男が、それぞれアライアンスとホードのどちらに所属するバカの数について議論しているのを見ていた。結局、アライアンスの方がバカが多いという結論に至った。その妥協ぶりに私は愕然とした。まるでヴェルサイユ条約の調印を目撃したかのような気分だった。
プレステーブルでのお祭り騒ぎと無料の食べ物を堪能しきった後、私は帰ることにした。ゲームが実際に店頭販売されるまで、パーティーはまだ数時間続くだろうし、締め切りというあの暗い獣が私の名を呼んでいる。それに、この記事を書き終える前に、誰かが新しいレベルキャップに到達しているだろうことも分かっていた。
World of Warcraftを取り巻く文化とコミュニティへの新たな敬意が湧きました。馬鹿げた話ばかりですが、ゲーマーたちがよりオープンで積極的に熱狂しているのを見ると、本当に心強いです。鎧を身にまとった男たち、「初心者」に関する会話、そしてゲームストップの長蛇の列。これらはすべて、ゲーム業界が健在である証ですから。こうしたことを考えているうちに、ふとあのブラッドエルフの女司祭のことを思い出しました。もしこれを読んでいたら、ぜひ電話してください。
[クリス・ホルトはMacworldのアシスタントエディターです。写真は PC Worldのダレン・グラッドストーンによるものです。]
