Ultimate Earsは、オーディオおよび音楽業界では長年、カスタムパーソナルモニター（カスタムイヤーモールドを備えたカナル型ヘッドホン）で知られています 。 これは、ユーザーの耳にぴったりフィットするように作られたものです。しかし、価格が550ドル（UE-5c）から900ドル（UE-10c）と高額なため、これらの製品の市場は主にプロのミュージシャンや熱心なオーディオマニアに限られていました。
しかし、過去 5 年間で、高品質なカナル型イヤホンの利点 (最高のノイズキャンセリング ヘッドホン モデルよりも優れた音質と遮音性) に気づく人が増えるにつれ、聴覚専門医にかかる必要のない「既製品」モデルの市場が大幅に成長しました。実際、Playlist の製品ガイドのヘッドホンのセクションを見ると、Etymotic ER-4P (実勢価格 200 ～ 270 ドル) や ER-6i (実勢価格 120 ～ 150 ドル)、Shure E5c (実勢価格 350 ～ 500 ドル) や E3c (実勢価格 120 ～ 180 ドル) など、数多くの既製品のカナル型イヤホンに非常に高い評価を与えていることがわかります。Best Buy の基準からすると高価ではありますが、これらのモデルはすべて、カスタムメイドのカナル型イヤホンよりも安価でありながら、ほとんどの人が使い慣れているヘッドホンに比べて優れた音質を提供しています。そして、こうしたタイプのヘッドホンの魅力は高まっている。1月のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーでは、この分野の最大手の一社であるEtymotic Researchの代表者がPlaylistに対し、3年前は同社の補聴器製品が小売売上の大半を占めていたのに対し、昨年は消費者向けイヤホンが売上の45%以上を占めたと語った。
そのため、Ultimate Earsがこの成長市場への参入を発表したのも当然のことでした。同社は最近、149ドルから249ドルの価格帯で展開される「コンシューマー向け」カナル型イヤホン「super.fi」シリーズの詳細を公開し、Playlistは先週、このシリーズをいち早く試聴しました。
モデル
ShureやEtymoticの製品と同様に、Ultimate Earsのsuper.fiモデルは、カスタムイヤーモールドを必要としないユニバーサルフィット製品です。4種類のサイズのゴム製イヤーチップとフォーム製イヤーチップ1組がセットになった「フィットキット」が付属し、すぐに販売されます。（ご自身の耳に最もフィットするチップを装着します。）今週から2つのモデルが発売されます。まずはAppleのオンラインストア、小売店、Guitar Centerストア、そしてUltimate Earsのウェブサイトで販売され、3つ目のモデルは今年後半に発売されます。
super.fiシリーズのフラッグシップモデルは、249ドルのsuper.fi 5Proです。プロフェッショナル市場とコンシューマー市場の両方をターゲットとした5Proは、同社の550ドルのUE-5cに搭載されているものと同じ、高域用と低域用のデュアルバランスド・アーマチュアを搭載しています。Ultimate Earsによると、5Proはバランスの取れたニュートラルなレスポンスを提供するとのことです。適切な密閉性により、約-26dBの遮音性も実現します。
super.fiシリーズには、主にコンシューマー向けのモデル、199ドルのsuper.fi 5EBも含まれています。「EB」は「Extended Bass」の略で、低音域用のポート付き振動板とバランスドアーマチュア1基からなるデュアルドライバーアーキテクチャによって提供されます。同社によると、5EBの全体的なサウンドは5Proほど洗練されていないものの、5EBが提供する追加の低音レスポンスは多くのコンシューマー、特にヒップホップ、ラップ、ロックを聴くユーザーにアピールするでしょう。（カナル型イヤホンに対するよくある批判は、拡張された低音レスポンスを提供していても、スピーカーや大型のヘッドホンで見られるような、低音の内臓的な「感覚」が得られないというものです。）5EBはポート付き振動板を使用しているため、遮音性は5Proよりも低く、約-16dBです。
どちらのモデルもホワイトとブラックの2色展開で、アクセサリーパッケージが付属しています。アクセサリーパッケージには、前述のフィットキット、1/8インチから1/4インチへの変換アダプター、航空機のヘッドホンジャックの音量が大きすぎる場合に使う1/8インチアッテネーター、耳垢除去ツール（耳の奥深くまで差し込むので、耳垢がたまります）が含まれています。また、ヘッドホン、アダプター、アッテネーター、耳垢除去ツールを収納できる艶消しアルミ製ハードケースと、ヘッドホンのみを収納できるレザー製のトラベルケースの2種類が付属しています。
super.fiシリーズの3番目のモデルは今年後半に149ドルの価格で発売される予定だが、Ultimate Earsはそれ以上の詳細は明らかにしていない。
安価なインプレッション
より高価なカナル型イヤホンの特徴の 1 つに、カスタムフィットの耳型があります。聴覚専門医または補聴器センターを訪れ、専門家に外耳道の型を採ってもらいます。この型はカナル型イヤホンの製造元に送られ、製造元では、ユーザーの耳だけにぴったり合うカスタムの耳型が作られます。この耳型の利点は、使用すればすぐにわかります。より快適なフィット感とより気密性が高くなり、両方とも大幅に優れた音質を提供するという追加のメリットがあります。しかし、多くの消費者が知らないのは、ほとんどの既成のカナル型イヤホンでもカスタム耳型を作成できることです。唯一の問題は、このプロセスが安くはなく (75 ドルから 125 ドル)、カナル型イヤホンの製造元を通さない場合は面倒な場合があることです (既成モデルでこのサービスを提供している製造元はほとんどありません)。
Ultimate Earsは、super.fiのお客様向けの特別プログラムでこの問題を解決しようとしています。数週間以内に同社のウェブサイトで公開される予定のこのプログラムでは、super.fiモデルにカスタムイヤーモールドをわずか50ドルの追加料金で装着できます。この料金には、地元の聴覚専門医による外耳道型採取が含まれます。Ultimate Earsは、聴覚専門医から耳型を採取し、カスタムイヤーモールドを作製し、完成品をお客様に発送します。 [訂正：この記事の公開後、Ultimate Earsから訂正の連絡がありました。50ドルの耳型採取プログラムは、同社のカスタムメイドモデルのみを対象としており、super.fiシリーズは対象外です。]
第一印象
Ultimate Earsは、Playlistにsuper.fi 5Proの試作サンプルを予備評価用に提供しました。同社によると、この試作サンプルは、今週発売される製品モデルと音質が全く同じで、外観上のわずかな違いのみだそうです。Playlistのポリシーは、消費者が実際に購入できる製品と同じものだけをレビューすることであるため、製品サンプルが届くまではsuper.fiモデルの完全なレビューは行いません。しかしながら、 試聴したサンプルの第一印象をお伝えする ことはできます。
一見すると、5Proのイヤーピースは市販のカナル型イヤホンと比べてかなり大きいように見えます。また、ShureやEtymoticのモデルよりも耳からかなり突き出ているため、試聴を見に来ていたある人は、私がフランケンシュタインに似ていると評しました。彼女は5Proのことを指していたのでしょう。しかし、数時間試聴した後、super.fi 5Proのイヤーピースの快適さに驚きました。その大きなサイズと独特の「フィット角度」にもかかわらず（あるいはそのせいかもしれませんが）、これまで使ってきた他のカナル型イヤホンよりも、5Proを装着していることを忘れるほどでした。
5Proのケーブルも気に入っているので、出荷版にも同様のケーブルが付属することを期待しています。魅力的なグレーのカラーに加え、ケーブルは細く柔軟性が高いため、マイクロフォニックノイズがほとんど発生しません。マイクロフォニックノイズはカナル型イヤホンでよく見られる問題で、コードの擦れや擦れ音がコードを通って耳に伝わってしまいます。（カナル型イヤホンは耳の穴に直接接続されるため、擦れや擦れ音が増幅されてしまうことが多いのです。）また、ケーブルの長さがわずか46インチ（約120cm）という点も気に入っています。この長さは、5Proを家庭用ステレオで使うには短すぎるかもしれませんが、ポータブルプレーヤー（一般的に腰の高さかそれより上、つまり頭にかなり近い位置に設置する）で使うには最適です。（マイクロフォニックノイズの問題や、カナル型イヤホンを誤って耳から外してしまうとかなり痛いことがあることを考えると、カナル型イヤホンで長いケーブルを使うのは大きな負担になります。）
ケーブルについて言えば、super.fiモデルのもう一つの興味深い点は、ケーブルがイヤーピースから簡単に取り外し可能なことです。これはそれ自体が嬉しい機能で、ケーブルに問題が発生した場合、わずかな費用で交換できることを意味します。しかし、さらに注目すべきは、super.fiシリーズのアクセサリーページには、20ドルのオプションとして「スペアケーブル」が掲載されており、4種類のケーブルの写真が掲載されていることです。ヘッドホンに詳しくない方は、カナルフォンケーブルが白熱した議論の的になっていることに驚くかもしれませんが、これは事実です。様々な理由から、カナルフォンケーブルの色、素材、長さ（上記参照）、そしてケースの素材（布、プラスチックなど）にかなりこだわりを持つ人がいるのです。Ultimate Earsが様々な素材や色の交換用ケーブルを販売する予定であるという事実は、一部の方面で話題になるのは間違いありません。
5Proのサンプルの音には感銘を受けました。ディテールの再現性に優れ、高音、中音、低音のバランスも良好でした。Ultimate Earsの550ドルのUE-5cは、5Proを全体的に明らかに上回っていますが、5Proは半額以下で購入しても十分に優れています。（ちなみに、5Proのサンプルにはカスタムイヤーモールドは付属していません。50ドルでカスタムイヤーモールドを追加すれば、その差はいくらか縮まるでしょう。）5Proの完全レビューでは、Etymotic ER-4Pや、近日入荷予定のShureの新製品E4cなど、この価格帯の他の製品と比較する予定です。
耳を傾ける
ヘッドフォンサイトの盛り上がりを見ると、Ultimate Earsのsuper.fiシリーズの発売はヘッドフォン愛好家にとって大きな出来事と言えるでしょう。また、iPodユーザーにとっても、高品質なカナル型イヤホンの選択肢がさらに広がるため、大きな意味を持つでしょう。レビュー用のユニットはまもなく届く予定ですので、今後の完全レビュー記事をどうぞお楽しみに。
