趣味向け製品であるApple TVの売上は昨年、前年比で3倍に急増したかもしれないが、AppleがApple TVをメジャーリーグに昇格させたいのであれば、新たな競合との競争に挑まなければならない。Apple TVのこれまでの歩みと、今後の方向性を振り返ってみよう。
それから
スティーブ・ジョブズは2006年9月12日（そう、本当にそんなに前のことです）のプレスイベントで、新型iPodと合わせて40GBのApple TVを発表しました。それ以来、Apple TVはストレージ容量を1回増設し、ソフトウェアのメジャーアップグレードを2回実施し、YouTube、iTunes StoreでのHDレンタル・購入、MobileMeやFlickrのフォトギャラリー、iTunes Storeのポッドキャストディレクトリへのアクセスなど、いくつかの新しいメディアソースに対応してきました。
しかし、Apple TV の核となる目的はデビュー以来変わっていません。それは「テレビ用の iPod」であり、良くも悪くも iTunes に結びついています。そのシンプルな目標は、コンピュータとリビングルームのテレビの間の溝をより簡単に埋めることです。iTunes ライブラリがオリジナルの 40GB モデルや現在の 160GB モデルよりも小さい場合、Apple TV は確かにテレビ用の忠実な iPod として機能します。しかし、たまたまテレビで多くのビデオを視聴し、iTunes ライブラリのサイズが 1 年の間に膨れ上がってしまった場合は、「何を同期すべきか」という iTunes の椅子取りゲームを何度もプレイする必要があったでしょう。そうでない場合、または、iTunes コンテンツをストリーミングするためにコンピュータを常にオンにしたままにしておく必要がある場合もあります。
もちろん、Apple TVにもっと多くの機能を求めている方、例えばビデオコンテンツをレンタルしたりサブスクリプションで利用したい方は、おそらくApple TVを購入していないでしょう。つまり、リビングルームを狙うApple TVの最新競合の格好のターゲットになっているということです。
今
先週、GoogleはGoogle TVを発表した。これはApple TVに似たボックスで、基本的にApple TVにはない機能をすべて備えている。主流コンテンツのための単一の中央ストアに主に縛られるのではなく、Google TVはWebと従来のテレビを融合する。番組を検索すると、Google TVにHulu、Amazon、Netflixなど、その番組を見つけることができるパートナーサービスのリストが表示される。Google TVは、iPhone OSのライバルである同社のモバイルOSであるAndroidを搭載しているため、AndroidアプリケーションとFlashゲームもGoogle TVで動作するとGoogleは述べている。Apple TVと同様に、GoogleがGoogle TVをリリースすれば小型のセットトップボックスを購入できるようになるが、Googleは一部のテレビにGoogle TVソフトウェアを組み込むための提携も行っており、追加のハードウェアは必要ない。
ハードウェアに依存しない競合が台頭し、Apple TVに匹敵する勢いを見せています。例えばNetflixは、インターネット配信型ビデオサブスクリプションプロバイダーの王者として、ほぼ無敵の地位を築いています。過去2年間、Netflixは提携関係を築き、Rokuのような（以前は）無名のガジェットから、厳選されたDVDプレーヤーやBlu-rayプレーヤー、さらにはPlayStation 3、Xbox 360、Nintendo Wiiのようなゲーム機まで、あらゆるデバイスにサービスを提供してきました。Netflixの提案は明確です。おそらく一度か二度しか見ないであろうビデオと専用のセットトップボックスを購入するよりも、低価格のサブスクリプションに加入して、既に所有している、あるいはいずれ購入する予定だったデバイスで好きなだけビデオを視聴できるというのに、なぜわざわざ1、2回しか見ないであろうビデオと専用のセットトップボックスを購入する必要があるのでしょうか？（Netflixが現在もDVD/Blu-rayレンタル事業を営んでおり、Watch Instantlyの品揃えが物理メディアで提供されているもののほんの一部に過ぎないという事実は脇に置いておきます。）
Huluもサービスにサブスクリプションプランを導入すると噂されています。このHuluサブスクリプションがどのデバイス（デスクトップウェブブラウザ、iPadなど）で利用可能になるかはまだ不明ですが、月額10ドル程度になる可能性があると報じられています。
すぐ
急速に進化するメディア業界、特に主流コンテンツやガジェット販売において、Appleが競争力を維持したいのであれば、早急に適応する必要がある。さもなければ、Apple TVはPippin、Newton、G4 Cubeと並んでアーカイブに埋もれてしまうリスクを負うことになるだろう。しかし、AppleがiTunes Storeにどれほどの影響力を持ち、iPhone、iPod、iPadとどれほど強い絆で結ばれているかを考えると、Appleがメディア業界で安易に負けるはずはない。
最近の報道や買収から、AppleがApple TV、ひいては同社のメディアリッチ製品全般、さらにはiTunes Storeそのものの変革を計画している可能性を示唆する兆候はすでに見受けられる。2009年12月、Appleは音楽ストリーミングの新興企業Lalaを買収した。Lalaは、ユーザーが自身のライブラリをサーバー上に保存し、どのコンピューターからでも音楽やプレイリストをストリーミングできるようにしていた（LalaのiPhoneアプリはApp Storeの承認待ちの状態だった）。今年初めには、Appleがノースカロライナ州に新たなデータセンターの建設に着工したことも明らかになった。つまり、Appleはメディアストリーミング技術を専門とする企業を買収し、その後、報道によると「巨大」な新データセンターの建設に着手したということだ。チュートリアル動画をホスティングするためだけのものではないはずだ。
金曜日、テクノロジーサイトEngadgetは、Apple TVのハードウェアのメジャーアップグレードとiTunes Storeとの連携に関する情報を入手したと発表し、Apple TVを巡る世論を煽りました。Engadgetは、次期Apple TVは比較的小規模なフラッシュストレージを搭載し、1080pビデオをサポートし、iPhone OS 4.0を搭載する「テレビ用iPad」のような存在になる可能性があると報じています。つまり、クラウドに保存されたiTunes Storeコンテンツのストリーミングハブとなるということです。
しかし、Appleはメディア業界とガジェット業界の岐路に急速に近づいています。Netflixなどの競合他社がデスクトップパソコンや家庭用ゲーム機向けのストリーミング配信やサブスクリプションモデルで成功を収めている一方で、iTunes Storeは、インターネット接続の有無に関わらず、デスクトップ、ノートパソコン、ポータブルデバイスなど、様々なデバイスで、コンテンツをダウンロードしてどこからでも楽しめることから、アイテム課金型という名が付けられました。
Engadgetの情報は（現時点では根拠のない噂に過ぎないが）脇に置いて、業界の現状を検証してみよう。Apple TVのストレージ容量を単純にアップグレードするだけでは、新しいメディア消費者を満足させることは不可能であることは、もはや明白になりつつある。ビデオが王者となった時代において、Appleはメディアサービスとデバイス、特にApple TVのために、この岐路から独自の道を切り開く必要がある。
メディアやプレイリストの管理まで任せられる人はそう多くありません。ましてや、避けられない雨の日に備えてハードドライブに念入りにバックアップしておくのはなおさらです。iTunesよりもシンプルなものを求める消費者が増えているため、AppleはiTunesとデバイスのエコシステムにストリーミングオプションを導入する必要があります。ストアを開いて、見たいものを見つけ、クリックするだけで視聴を開始できるのです。もちろん、Appleが映画会社に提案していると報じられているサブスクリプションプランは、iTunes体験の簡素化に連携して機能する可能性があります。
この方法により、Appleは顧客に、メディアをストリーミングまたはダウンロードしてオフラインで視聴できるオールアクセスパスを購入するか、Apple TVのような常時接続デバイスではストリーミングのみのサブスクリプションに留まるかという選択肢を提供できるだろう。これは、Netflixのサブスクリプションで多くの消費者が求めている選択肢であり、市場はGoogleがついに参入できるほどに開かれている。2010年は、AppleがApple TVへの情熱を本格的に追求するか、それとも諦めるかを迫られる年になるかもしれない。
