よく言われることですが、どんなものでも最初のバージョンは買ってはいけない、というものがあります。新しいものを作る際につきものの初期段階のトラブルは別として、画期的な製品は最初から優れている必要はありません。アーリーアダプターは自慢したいという理由だけで結局購入し、他の人は買ってよかったと思うでしょう。そして、バージョン2でバグが修正され、当初の期待通りの動作をするようになります。
先日、Apple史上最高の製品リストに寄稿した記事を執筆する中で、この概念について深く考えました。私が推奨した2つの製品、Apple Watch Series 2と2018年モデルのApple Pencilは、気づかないうちに、有望ではあったものの欠陥を抱えた最初の試みの続編でした。どちらの場合も、欠陥はあまりにも目立ち、改善点は非常に満足のいくものだったので、Appleは修正の余地を残すために、これらの問題を意図的に残したのではないかと、心のどこかで思っていました。これは理想的な製品サイクルです。魅力的で興味深いバージョン1から始まり、バージョン2で最も明らかな問題を解決し、その後、顧客にアップグレードを促すのに十分な改善点を備えた一連の続編が続きます。
テクノロジーの世界では、最初から正しく行うことは、実際には避けるべきことだと皮肉にも主張する人もいる。なぜなら、そうすると進むべき道が閉ざされてしまうからだ。テクノロジー企業は持続可能な長期成長を求めており、それは長年の反復を経て必然的に陳腐化へと向かう。もちろん、メーカーは、たとえそれがより断片的ではあっても、継続的な改善のプロセスによって、最終的には顧客が望む最高の製品にたどり着くことになる。そうなると、アップグレードや乗り換えを促すことは難しくなる。つまり、製品はコモディティ化してしまうのだ。
早く失敗し、徐々に成功する
AppleはiPhoneで、かなり以前にコモディティ化を達成したと言えるでしょう。初期の飛躍的な進歩とは対照的に、近年のモデルは控えめなアップグレード（例えば、レビュー担当者が見つけるのに苦労するような、非常にニッチなカメラの改良など）しか提供しておらず、デザイン変更はあまりにも稀であるため、小さな変更が大きな機能強化として宣伝されています。
しかし、iPhoneは独特な存在だ。定期的なアップグレードはスマートフォンの常識に組み込まれている。これは、携帯電話会社が新機種で契約を有利に進める手法や、携帯電話が生活に広く浸透し、小さな改善でさえ繰り返し使うことで効果が増幅されるという事情による。私の感覚、そしてAppleの財務グラフの形状から判断すると、iPhoneはアップグレードの盛り上がりに欠けているわけではないようだ。iPadはそうではない。
錠剤を飲み続けてください
10年以上経った今でも、タブレットはスマートフォンほどの普及率を達成しておらず、おそらく今後も達成できないでしょう。誰もがタブレットを購入する必要はなく、購入する人にとってもタブレットが生活のあらゆる場所に普及しているわけでもありません。ほとんどの人は、iPadを買い替えるとしても3～4年に一度程度でしょう。
これはタブレットの使い方に関係しているのかもしれません。多くの人にとって、タブレットは主にコンテンツ消費デバイスです。便利なウェブブラウザ、Netflixの娯楽ステーション、そしてノートパソコンよりも持ち運びやすく、スマートフォンよりも大きなディスプレイを備えた安全な子供の気晴らしなどです。画面が正常に動作し、OSが3つか4つの好きなアプリを実行できるほど最新であれば、何年も前に購入した使い古したiPadを使い続けても問題ありません。スペックアップの魅力に惹かれやすいゲーマーでさえ、最新のiPadOSゲームを実行するために最新のハードウェアは必要ありません。
Apple自身のiPadのアップグレードサイクルは、タブレット市場の緊急性が低いことを反映している。同社の最上位タブレットであるiPad Proは通常1年半に一度のアップデートだが、最も熟練したクリエイティブプロフェッショナルでさえ、それほど頻繁にProの威圧的な価格を受け入れることは難しいだろう。他のiPadはもう少し定期的にリリースされており、Appleは通常のiPadをほぼ毎年リリースしている。しかし、それでもiPad AirやiPad miniの新モデルが2～3年も登場せず、誰もそれに気づかないという、奇妙で説明のつかない空白期間が残るだろう。
2021年春、Appleが4月20日のSpring Loadedイベントで新型iPad Proを発表するとほぼ全員が予想しています。これは例年より早い時期です（前モデルは2020年春に発売されました）。しかし、2020年モデルのiPad AirがProの地位を完全に奪い、iPad Proの存在意義を正当化するために早急なアップグレードが必要だという見方が一般的です。
しかし、この通常よりも速いターンアラウンドと、ますますコモディティ化が進むタブレット業界を悩ませている大きな不況により、Appleは新機能で私たちを驚かせることに苦戦している。何年も前に十分に優れていた製品に、Appleが一体何を加えられるというのだろうか？
上層部は退屈
2021年モデルのiPad Proに現実的に期待できるアップグレードについて、じっくり考えてみましょう。新型プロセッサが搭載されることは確実で、まさに反復的なアップグレードと言えるでしょう。セルラーモデルでは5G対応が期待できますが、iPhone 12では便利ながらも物足りない機能であり、iPadではさらにニッチな機能です。デザインが刷新されたとしても、2018年のFace IDへの移行のような抜本的な変更は期待できません。おそらく、ベゼルが狭くなり、徐々に全画面化へと近づいていく程度でしょう。
2021年のiPad Proが悪いタブレットになるという意味ではありません。ただ、前年に発売された素晴らしい製品と比べてほんの少しだけ優れているだけの製品では、期待を高めるのは難しいということです。iPadは発売当初から非常に優れていたため、アップグレードはすべて反復的なものでした。バッテリー駆動時間もフォームファクターもほぼ同じで、基本的な用途も2010年当時と基本的に同じです。背面のAppleロゴさえも縦向きのままです。そして今のところ、来週火曜日の発売にこの期待がどこから湧いてくるのか、見当もつきません。
噂されているその他の発表も、かなり平凡な内容ばかりだ。サプライチェーン筋によると、AirPodsは秋まで延期されたという。Apple TVに関する有望なリーク情報はほとんどなく、AirTagは「探す」アプリがサードパーティ製のオブジェクトトラッカーに対応するという早期発表によって、大幅に価格を下げてしまった。
だからこそ、Appleが春にイベントを開催するなんて、そもそもありえないと一部の人が信じ始めていた。もしかしたら、Appleはプライドを捨て、最新製品群がそれほど魅力的ではないことを認め、プレスリリースだけで全てを終わらせるのではないかと考えたのだ。Appleは過去にもそうしてきたが、今回はイベント開催の必要性を感じたのだろう。
もしかしたら、Appleは何か新しいMacのような秘密兵器を隠しているのかもしれません。IntelからApple Siliconへの移行により、世代交代ごとにエキサイティングな進化が期待できます。Appleは長年Intelに固執することで、製品を短期間で良化しすぎないように巧妙に工夫してきたと言えるかもしれません。さて、この衝撃的な招待状の説が的中し、新型iMacが人目につくところに隠されていることを祈るばかりです。そうでなければ、Spring Loadedは春の期待外れに終わるかもしれません。
来週の発表に関する最新のリーク情報や推測については、「Apple の 4 月 20 日の春のイベントで何が期待できるか」をお読みください。
