刷新されたApple TVの噂を評価する

私はテレビマニアです。テレビを見過ぎていると言っても、自分を責める必要はありません。この趣味のために、Apple TVをよく使っています。実際、Apple TVは私のお気に入りのビデオ視聴デバイスになっています。Xbox 360よりも静かで、リモコン操作もしやすく、Mac miniメディアセンターよりも扱いやすいです。

しかし、これだけの優れた性能を備えているにもかかわらず、まだ改善の余地があります。だからこそ、ここ数ヶ月、Apple TVの改訂に関する噂が広まり、私はそれを注意深く追ってきました。普段はApple関連の噂を精査するのはあまり好きではないのですが、その量を考えると、Apple TVのアップデートが間近に迫っているのではないかと考えてしまいます。そこで今、疑問に思うのは、Appleはセットトップボックスの最新バージョンで何を用意しているのだろうかということです。

コンテンツこそが王様

現在のビデオ市場において、紛れもなく王者と言えるのはケーブルテレビと衛星放送事業者だ。彼らは業界を独占しており、その支配力は統合によってさらに強まっている。彼らの大きな影響力ゆえに、コンテンツ制作者はAppleのような新興企業との取引に不安を感じている。ケーブルテレビや衛星放送事業者から支払われる、利益の高いライセンス料を失うことを恐れているからだ。

そのため、プロバイダーは、オンデマンドストリーミング、消費者がオンラインでビデオコンテンツを視聴する前に認証を要求する、さらには独自のセットトッププラットフォームを作成するなどして、ビデオ視聴プロセスに自らを介入させようとしています。

だから、私にとっての根本的な疑問は、Apple がケーブルや衛星のプロバイダにどうアプローチしたいのか、つまり、彼らと協力するのか、それとも彼らを回避するのか、ということだ。

ケーブル会社と提携するメリットの一つは、Appleが個々のコンテンツプロバイダーと交渉するのではなく、少数の企業とのみ交渉すれば済むことです。AppleとTime Warnerの提携の可能性に関する噂は、この利点を裏付けているように思われますが、最近のComcastとTime Warnerの合併は、この計画に支障をきたす可能性があります。しかし、ComcastとTime Warnerのコングロマリットは米国最大のケーブルプロバイダーとなるため、Appleにとってより魅力的な交渉相手となる可能性があります。

しかし、私はまだ懐疑的です。Appleが、いずれ消滅する可能性のあるビジネスモデルに自社の将来を縛り付けたいとは思えません。MacにBlu-rayドライブが内蔵されたことは一度もなかったのを覚えていますか？HMVやタワーレコードといった音楽販売店と契約しなかったのも覚えていますか？（あの人たち、最近どうしているんでしょう？）Appleのやり方は限界に挑戦することです。Comcast/Time Warnerとの提携がそれに該当するかどうかは分かりません。

箱の中には何が入っていますか?

行き詰まった技術といえば、AppleがDVR機能をデバイスに搭載するとは期待できません。そうした機能を追加するにはコストがかかります。Apple TVはより多くのハードウェアを必要とし、セットトップボックスが大型化し、おそらく消費電力も増加するでしょう。しかも、ユーザーが利用できる機能はほんのわずかしか増えません。

同様に、テレビ本体の発売をめぐる騒ぎはあるものの、期待しすぎないほうがいいでしょう。私より前に他の賢明な方々が指摘したように、Appleは複数の画面サイズを販売したり、既存のテレビを新しいものに買い替えるよう人々に説得したりすることを避けているのでしょう。

検討すべきアプローチの一つは、HDMIパススルーだ。既存のケーブルテレビや衛星放送チューナーをApple TVの背面に接続し、Apple TVを画面に接続する。MicrosoftのXbox Oneは既にこの方式を採用しており、ケーブルテレビ事業者と同じ機能を提供することなく追加機能を統合できる。そして、Appleはユーザーインターフェースとユーザー体験で競争できる。これはAppleの強みの一つであり、ケーブルテレビ事業者にとっては弱点の一つだ。

次期Apple TVに搭載されると噂されている他の機能としては、AirPort Expressとの統合が挙げられます。これにより、オーディオストリーミングや802.11acルーター、そしてアプリやゲームがテレビスタンドで利用できるようになります。これらの機能は新規顧客を獲得する可能性はありますが、Apple TVの核となる機能、つまりビデオコンテンツの提供という点からは依然として大きく逸脱しています。

長期戦

Appleは2005年後半（Apple TV発売の1年半前）にテレビ番組の販売を開始して以来、ほぼ10年にわたりビデオ事業の基盤を築いてきました。iTunesはオンラインビデオ視聴の定番ではないかもしれませんが、Appleは時間をかけて様々な角度から検討を重ねてきました。CEOのティム・クック氏がよく言うように、「糸を引いて、どこへ繋がるのかを探っている」のです。

Apple TVの大規模な刷新は比較的少なく、頻度も低い。第1世代と第2世代のApple TVの発売まで3年半、そして第3世代モデルという比較的小規模なアップデートまでさらに1年半が経過した。ハードウェアはほぼ変わっていないにもかかわらず、AppleはMacやiOSで長年続けてきたように、ソフトウェアの改良を続けている。こうした機能強化は旧モデルにも適用されており、ユーザーは初期費用以上の価値を享受できるようになっている。

これは新規顧客の獲得という点でも成果を上げている。継続的な売上増加に加え（2013年半ば、クック氏は過去12か月間で650万台を販売したと述べている）、Apple TVは現在最も人気のあるセットトップストリーミングボックスであるとの報道もある。

Appleのオンラインストアで、Mac、iPad、iPhone、iPodと並んでApple TVの認知度が最近高まっていること、そしてAppleソフトウェアの最新バージョンで明らかになった情報を考えると、Apple TVのメジャーアップデートがもうすぐ行われる可能性が高いと言えるでしょう。もしこれまで見てきたモデルがApple TVの黎明期と思春期を象徴するものだならば、Apple TVの成熟期はもうすぐそこまで来ていると言えるでしょう。