CIAワールドファクトブックは、間違いなく研究年鑑として最高の価値を持つと言えるでしょう。このファクトブックは、世界中の250以上の国と地域の地理、経済、人口、軍事に関する詳細な情報を提供しています。また、すべての情報はパブリックドメインであるため、開発者がiPhoneやiPod touch向けに再パッケージ化して販売する魅力的なリソースとなっています。
昨年、私は2つのワールドファクトブックアプリをレビューしました。Western ITSのワールドファクトブック2008（ ）とTech Luminaのワールドウィキプラス（ ）です。それ以来、少なくとも3つのワールドファクトブックアプリがiTunes App Storeに登場しています。
これらのアプリの情報は基本的に同じなので（一部のアプリはCIAワールドファクトブックの付録を除外しています）、アプリはどのように情報を提供するのかという疑問が生じます。Safariで数回タップするだけで簡単に見つけられるデータに、これらのアプリはどのような価値を付加するのでしょうか？例えば、WorldWiki Plusでは、3G、EDGE、またはWi-Fi接続があれば、国の国歌を聴くことができます。これは書籍では得られない素晴らしい機能です。
つまり、もう一度言いますが、ユーザー インターフェイスがすべてなのです。
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Western ITSがWorld Factbookアプリのレビューを読んだかどうかは分かりませんが、2009年版はいくつかの点で旧版から大幅に改善されています。まず、40%の値下げです（アプリの価格は3ドルです）。2009年版は優れた検索機能、横向き表示のサポート、そして項目へのメモ追加機能を備えています。なぜすべての電子書籍や参考資料アプリの開発者がユーザーにメモ機能を提供しないのでしょうか？
しかし、このアプリには依然として付録が欠けています。これはjDictionary Mobileの『The World Factbook '09』やReal Puppy Softwareの『World Factbook』にも見られる許しがたい欠落です。また、地図も（解像度は大幅に向上しているにもかかわらず）依然としてシンプルすぎます。地図を拡大・縮小できないのであれば、横向き表示に対応した意味がどこにあるのでしょうか？
低価格のConcise English Dictionary & Thesaurusアプリを開発しているjDictionaryの「The World Factbook '09」は、優れたリソースでありながら、味気ないインターフェースによって台無しにされたもう一つの例です。アプリを起動すると検索ディレクトリが表示されますが、ブラウジングはぎこちなく、検索で「キャンセル」ボタンをタップすると、スプラッシュスクリーンに戻ってしまいます。なぜでしょうか？このアプリは横向き表示に対応しておらず、文字サイズも調整できません。これは、こうしたアプリに共通する、避けられない欠点です。
良い点としては、記事をブックマークでき、各ページがカテゴリー別に分かれていることです。また、このアプリにはGoogleマップが組み込まれており、ユーザーが国の地理を探索できるという独創的な方法です。ただし、地図の読み込みが非常に遅いと感じました。（当然ながら、Googleマップ機能を使用するにはインターネット接続が必要ですが、それ以外はオフラインでもアプリは問題なく動作します。）
Real Puppy SoftwareのWorld Factbookも同様に、インターフェースが退屈です。文字が小さすぎます。ピンチズーム機能ではテキストが画面いっぱいに表示されず、使い物になりません。さらにひどいのは地図がないこと。このアプリはさらに使い物になりません。代わりに「国旗ブラウザ」が搭載されていますが、各国の項目のページ上部に国旗が表示されるため、あまり便利な機能ではありません。
また、アプリの「検索」機能は、本格的な検索というよりはブラウザの拡張機能といった感じで、画面上部の検索ボタンをタップすると、記事のサブセクションを表示するスクロールホイールがポップアップ表示されます。これにより、特定の国（例えばボリビアの農業生産量）に関する情報まで簡単にスクロールできますが、ファクトブック全体を検索したい場合には役に立ちません。
中でも断然最高なのは、Fuzzy Peachの2009年版ワールドファクトブックです。このアプリは、上品な白地に青の配色、すっきりとした文字、そして鮮明なグラフィックで、美しく仕上げられています。CIAワールドファクトブックの付録がすべて収録されているだけでなく、指をピンチしたり伸ばしたりするだけで簡単に拡大縮小できる優れた地図も備えています。
Fuzzy Peachは、人口増加率や出生率から携帯電話やインターネットホストの数まで、幅広いデータフィールドに基づいて国をランキングするセクションを設け、この1ドルのアプリの価値をさらに高めています。（ちなみに、米国は3億1600万のホスト数で世界一位であり、これは次点の9カ国を合わせた数の2倍以上です。）
残念ながら、Fuzzy Peachによる2009年版ワールドファクトブックには、2つの大きな欠点があります。1つは、文字が小さく、変更できないこと、そしてもう1つは横向き表示に対応していないことです。横向き表示がなくてもユーザーは使えるかもしれませんが、書体は調整可能であるべきです。
CIAワールドファクトブックは、今もなお欠かせない参考書の一つです。しかし、今のところ、ワールドファクトブックの必携アプリはまだありません。
Western ITSとFuzzy PeachのWorld Factbookアプリは、iPhone 2.2ソフトウェアアップデートを搭載したiPhoneまたはiPod touchでご利用いただけます。Real PuppyのアプリはiPhone 3.0へのアップデートが必要ですが、jDictionaryのアプリはiPhone 2.xソフトウェアでご利用いただけます。
[ベン・ボイチャックはカリフォルニア州リアルトのコラムニスト兼フリーランスライターです。お気軽にメールしてください。 ]
