iOS 11のApple ARKitによって、AR（拡張現実）は飛躍的に進歩しました。ARKitは、現実世界に配置されたデジタルオブジェクトの画質と応答性を向上させました。しかし、iPhoneのカメラを通して、手に取って触ったり、回転させたり、ほぼあらゆるものに変形できる物理的なオブジェクトはどうでしょうか？Merge Cubeはまさにそれを実現します。
ハイテクな話に聞こえるかもしれませんが、Merge Cube自体は、握って使えるストレス解消グッズのような見た目と感触で、耐久性があり、子供にも安全です。しかも驚くほど安価で、この記事の執筆時点では、ウォルマートやAmazonなどの小売店で希望小売価格15ドル以下で販売されています。Merge Cubeの四面には光沢のある銀色のシンボルが描かれており、背面カメラにかざすとスマートフォンが位置を認識できるようになります。
IDGもちろん、実際に人間の心臓を持っているわけではありませんが...何かを持っていることは確かです！
手に取り、対応するアプリやゲームをスマートフォンにインストールすれば、魔法が起こります。iPhoneの画面から見ると、この小さなキューブは惑星、人間の臓器、ルービックキューブなど、様々な形に変化します。どのキューブも自由に回転させて、あらゆる面を観察できます。キューブはゲームの世界（Minecraftのクローンのように、あらゆる面で建築や掘削ができます）になったり、キューブを別の面に回転させることで物語の新たな展開が見られる、自分で冒険を選ぶタイプのストーリーゲームになったりもします。
フォーム製のMerge Cube自体はおもちゃとして設計されており、少し安っぽく見えるかもしれませんが、そのデジタルな錯覚は実に印象的です。人間の肺や火星を手の中で観察する様子は実にリアルで、キューブをひっくり返したり回転させたりしてもグラフィックは概ね安定しています。ただし、操作は少しぎこちなく、特に片手にスマートフォン、もう片手にCubeを持ちながら画面をタップしようとすると、ぎこちないと感じることがあります。
IDGTiltball は短命ですが、手のひらの上でゲームの世界が楽しめる、とてもすばらしいゲームです。
この記事の執筆時点で、Merge Cubeに対応しているアプリやゲームは約25種類あり、無料のものもあれば、1つ数ドルかかるものもあります。キューブを回転させてボールを迷路のようなレベルで誘導する「Tiltball」や、3Dストーリーテリングが楽しめる「57° North」は気に入りました。惑星観察ができる「Galactic Explorer」や臓器中心の「AnatomyAR+」も、ダウンロードするととても面白かったです。
しかし、大部分はどれも気晴らし程度のものでした。試してみたものはどれもせいぜい「まあまあ面白い」程度で、本当に夢中になったり、数分以上集中し続けたりしたものはありませんでした。しかし、Merge Cubeのターゲット層は10歳以上なので、子供たちはこれらのデジタル作品にかなり興味を持つかもしれません。しかし、私の見立てでは、Merge Cubeに匹敵するキラーアプリは今のところありません。運が良ければ、サードパーティのクリエイターが改良を続け、素晴らしいものを作り上げてくれるでしょう。Merge Cubeには学習効果も期待できますが、現時点では前述の宇宙や解剖学のアプリは非常に表面的なものです。
アンドリュー・ヘイワード/IDGMerge Cube は、ここで紹介する Merge のゴーグルのような VR ヘッドセットによって少し強化されます。
Merge Cubeはスマートフォンの画面上で単体でも十分に機能しますが、MergeのソフトフォームVRゴーグルを装着することで、ARとバーチャルリアリティを融合させた、より没入感のある体験をお楽しみいただけます。ゴーグルを使用すれば、スマートフォンを手に持たなくてもCubeを自由に見ることができるため、ゲームやアプリの操作がしやすくなります。入力ボタンがあれば、Google CardboardなどのスマートフォンベースのVRヘッドセットも使用できます。
結論
Merge Cubeは、子供向けのおもちゃという形でありながら、拡張現実をより身近に感じさせることに成功しています。今のところ、Cubeには最初の驚きを後に飽きさせない魅力的なコンテンツが欠けていますが、それでも若いユーザーはきっと楽しめるはずです。価格も手頃なので、テクノロジーに興味津々のお子様にも安心して購入できるでしょう。
