グラフィックス・プロセッシング・ユニット（GPU）は、既にグラフィックス処理だけにとどまらず、様々な用途に対応しています。AppleのMac製品ラインに搭載されているNVIDIAのグラフィックチップは、CPUの処理の一部をGPUにオフロードできるCompute Unified Device Architecture（CUDA）をサポートしています。Appleは、今後もゲームだけでなく、様々な用途でグラフィックチップを活用するための推進力であり続けるでしょう。しかし、今後数年間に期待できるのは、それだけではありません。
ハードウェア
Appleは長年にわたりノートパソコンにNVIDIAのGPUを採用してきました。iMacはAMDのGPUチップを使用しています。しかし、CPUによってはこれらのチップが変更される可能性があります。
インテルの次世代CPU「Sandy Bridge」は、グラフィックコアをCPUチップ自体に内蔵しており、これはインテルにとって初めてのことです。この新しいコアの一部には、高解像度ビデオの表示やトランスコードに優れた、驚異的な速度と性能を誇るビデオデコーダー／エンコーダーチップが搭載されています。さらに、CPUとオンダイGPUを合わせたSandy Bridgeパッケージ全体の消費電力は極めて低くなっています。
AMDも、自社のCPUシリーズに高性能グラフィックを搭載しています。AppleはこれまでこれらのCPUの採用に消極的でしたが、採用できない理由はないでしょう。
AMDとNVIDIAはともに、2012年に28ナノメートルのチップ製造プロセスに移行すると予想されており、その後22ナノメートルに移行する可能性もある。（チップ製造において、ナノメートルスケールはプロセスで製造できる最小の寸法を表す。）両社は、より少ない消費電力で、より小型のパッケージに、より多くのパワーを詰め込むことができるようになる。
つまり、iMac のようなコンパクトなデスクトップでも、nVidia の GTX 480 のような高性能チップに匹敵するグラフィック エンジンを搭載できるようになるということです。つまり、iMovie や iPhoto などのアプリのユーザーは、応答時間が大幅に短縮される可能性があるということです。つまり、ムービーをある形式から別の形式に変換するのに数時間かかっていたのが、数分で済むようになるのです。
Mac Pro なら、可能性は無限大です。nVidia は最近、Mac Pro 向けに超ハイエンドの Quadro シリーズ パフォーマンス グラフィック カードの提供を開始し、プロのコンテンツ クリエイターにとってこのタワーがさらに魅力的なものになりました。
グラフィック性能を左右する要因が一つあります。それは熱です。グラフィックチップ（およびその他のチップ）の速度が速ければ速いほど、放出する熱も大きくなります。ノートパソコンやiMacのような一体型PCの限られたスペースでは、その熱を逃がす場所がありません。そのため、Appleは最新の最先端グラフィックチップを搭載することができません。現在最先端技術を誇っているnVidia GTX 480チップは、単体でもiMac単体よりも多くの電力を消費します。
AMDとNVIDIAはこれらの問題を十分認識しています。両社は、消費電力を抑えながらパフォーマンスを向上させるディスクリートグラフィックチップの開発に着手しています。NVIDIAはすでに、現行製品ラインの2倍のワット当たり性能を実現する次世代GPUアーキテクチャのロードマップを示しており、3年後にはこれを現行製品の6倍に引き上げることを約束しています。
ソフトウェア
一方、GPUをグラフィック以外の用途にも活用する傾向は今後も加速するでしょう。ソフトウェア開発者は、GPUのパワーをビデオトランスコードや写真編集に活用することに注目しています。例えば、Adobe Premiere Pro CS5のMercury再生エンジンは、複雑なビデオ編集でよくある長いレンダリング時間を省き、GPUを活用してフル解像度でのリアルタイムプレビューを実現します。同時に、FirefoxとChromeはHTML5とWebGLを通じて、ビデオと3Dのハードウェアアクセラレーションをサポートする予定です。
GPU上で一般的なコンピューティングを行うための標準規格は複数存在しますが、Appleは両方の立場を取ろうとしているようです。Appleは、ビデオ編集、写真編集、その他のコンテンツ作成タスクをGPUにオフロードするOpenCLコンピューティングインターフェースのオリジナル開発者であり、OS XはSnow Leopard以降これをサポートしています。一方、nVidiaのGPUはCUDA標準をサポートしていますが、前述のようにOS Xもこれをサポートしています。個々のアプリケーションは、どのフレームワークを使用するかを選択できます。
結論としては、新しいチップとそれを活用する更新されたソフトウェアは、ゲーマーだけでなく、他の Mac ユーザーにも役立つでしょう。
Loyd Case 氏は、Maximum PC の寄稿ライターです。
