NBCユニバーサルとニューズ・コーポレーションは、長らく構想を温めてきたウェブベースの動画プラットフォーム「Hulu」のプライベートベータ版をリリースし、AppleのiTunes StoreやGoogleのYouTubeといったデジタルコンテンツ大手への最初の警告となることを期待している。オンラインメディアストアと無料動画共有サイトの両方の競合として位置付けられるHuluは、コンテンツプロバイダーがAppleなどの中間業者を排除することで、自社製品のコントロールを強化しようとする試みと言えるだろう。
しかし、それは大局的な見方です。あなたや私のように、ただ動画を見たいだけの人にとって、これは何を意味するのでしょうか？Huluはベータ版への招待状を送り始めたばかりですが、私は今週、このサービスを試用し、いわゆる 熱心な テレビ視聴者にとってどのように機能するかを確かめる機会を得ました。
キラーコンテンツ
8月、AppleとNBCはiTunes Storeの価格設定をめぐって公然と対立しました。この論争の結末は、iTunesの現在のビデオ配信に反映されています。NBCの人気番組「 Heroes 」 「The Office」「30 Rock」 など の新シーズンは iTunes Storeから姿を消し、秋シーズンの新番組もわずかしか配信されていません（ 「Chuck」 と 「Journeyman」 はどちらも他社制作）。
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| NBC ユニバーサルや Fox の最新番組は数多く見つかりますが、タイトルの総数は iTunes で見つかるものより少ないです。 |
しかし、Huluでは、 Chuck や Journeymanだけでなく、 Bionic Woman や Life などのNBCの新しい番組 、 The Office や My Name is Earl の新シーズン 、FOXとその子会社FXなどのテレビ番組も見つかります。（NBCとは対照的に、FoxはiTunesに番組を提供し続けています。）さらに、 Saturday Night Liveなどの番組のクリップ や、 ごく 少数の長編映画コンテンツ（約10タイトル）もあります。Huluは、 The A-Team や Alfred Hitchcock Presents （どちらもiTunesでまだ視聴可能）などのビンテージ番組も取り込んでいます。全体的に、一部のコンテンツが独占配信であるにもかかわらず、選択肢はiTunesで見つかるものよりはるかに少ないです。
Huluにはユーザー生成コンテンツがありません。寝室で演奏されるポップソングの感動的なカバー、飼い猫の面白い動画、ビデオブロガーを目指す人など、そういったコンテンツは見つかりません。そういうものがあなたの主な収入源なら、YouTubeにこだわった方がよいでしょう。
Huluがソーシャルネットワーキングに最も近いのは、他のユーザーがあなたのプロフィールを閲覧できる点です。プロフィールには、あなたが共有することを選択した個人情報、プレイリスト、視聴履歴などが含まれます。 「マイアミ・バイス」 の再放送を何時間も観ていることを友達に知られたくない場合は、特定の動画を非表示にしたり削除したりすることも可能です。ユーザーはRSS経由であなたのプレイリストと履歴を購読することもできます。
しかし、YouTubeと同様に、Huluには動画を共有するためのコントロールが組み込まれています。動画を友人にメールで送信したり、Webページやブログ記事に埋め込んだりできます。クリップをメールで送信すると、受信者はHuluにログイン（アカウントを持っていない場合は登録）する必要がありますが、ページに埋め込まれた動画は誰でも視聴できます。どちらの場合も、動画を共有する際には、動画をスクラブしてプレビューとして使用したい部分を選択できます。
Hulu は、MSN、MySpace、NBC 独自のネットワーク Web サイトなどのサイトと提携してビデオ配信プラットフォームとなることも意図されていますが、その機能はまだ実装されていないようです。
インターフェースで
Huluの使い方は非常に簡単です。メインページにはおすすめコンテンツが表示され、動画をプレイリストに追加することもできます（ページ右上、アカウント情報の横からアクセスできます）。動画をクリックするとすぐにビューアが開き、選択したコンテンツが読み込まれます。また、人気のタイトルやクリップを表示したり、利用可能なタイトルを閲覧したり、アルファベット順やネットワーク/スタジオで並べ替えたり、現在放送中のタイトルをフィルタリングしたりするオプションもあります。
プレーヤーの両サイドに並ぶボタンを使うと、ビデオをメールで共有したり、視聴中の動画に関する情報（主に再生時間と概要）を確認したり、全画面モードに切り替えたり、ビデオを別のウィンドウに表示したりできます（これらの機能を使うには、ブラウザでポップアップブロックを無効にする必要があるでしょう）。また、Webページの残りの部分を暗くする便利な「Lower Lights（ライトを暗くする）」機能もあります。ただし、開いている他のウィンドウやアプリには影響しません。ビューアの下部にはタイムラインがあり、クリップをスクラブ再生したり、再生/一時停止コントロールや音量調整スライダーも備えています。
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| Hulu のプレーヤーです。Bonesの このエピソードに集中できないように、Web ページの残りの部分を暗くする「Lower Lights」機能を有効にしていることに注意してください 。 |
Huluの動画品質は実は非常に良好です。しかし、ストリーミング配信のため、ネットワーク接続によっては動画が途切れたり、一時停止したりすることがあります。視聴中の動画が何度かフリーズしてしまい、ページを再読み込みしないと再生できなかったこともありました。しかし、Huluの優れた点は、動画の視聴を中断した場所を記憶し、ブラウザから離れて後で戻ってきても、その場所から再生を再開してくれることです。
さて、スポンサーからのメッセージです
HuluとiTunesの大きな違いは、収益源にあります。iTunesはテレビ番組をダウンロードするために1.99ドルの前払い制ですが、Huluは完全に無料で、広告を視聴させることで利益を上げています。これらの広告は15秒または30秒で、ほとんどの場合、従来の放送ネットワークのCMのように、動画全体に散りばめられています。いくつかのケースでは、特定の企業によって「限定的なコマーシャル中断」が動画に表示されていました。その旨の通知がクリップの冒頭に表示され、動画の残りの部分は広告なしで表示されますが、どの動画が広告なしで、どの動画がそうでないかの根拠はわかりませんでした。
タイムラインをうまく操作すれば広告をスキップできるかもしれませんが、広告再生中に画面をクリックしても、広告主のサイトに移動する以外にはほとんど効果がありません。1時間の番組で広告枠は4つか5つ程度で、従来のテレビに比べるとはるかに少ないです。
ゆっくりと流れを下る
Hulu iTunesの背後にあるテクノロジーについて言えば、iTunesとのもう一つの大きな違いに気づくでしょう。Huluは、ビデオファイルをコンピュータにダウンロードするのではなく、Webブラウザ上のFlashベースのプレーヤーを介してビデオをストリーミング再生します。ストリーミングビデオは、理論上は著作権侵害を減らすことができます。他人に送信できるファイルをダウンロードするのではなく、ストリーミングビデオはブラウザ内でのみ視聴できます。（場合によっては、ストリーミングビデオは追加のソフトウェアでキャプチャできます。私は知的な訓練として、Tasty AppsのVideoboxを使ってHuluビデオを取得しようとしましたが、ビデオの冒頭の広告をキャプチャするオプションしか提供されませんでした。）
しかし、iTunesのおかげで多くの人が慣れ親しんだようなユビキタスな方法でコンテンツを視聴するとなると、ストリーミングには大きな欠点があります。例えば、Huluから動画をダウンロードしてiPod、iPhone、Apple TVで再生することができません。
適切なケーブルがあれば、コンピューターをテレビに接続して動画を視聴できますが、OS XのFront Rowは使用できないため、使い勝手は劣ります。ワイヤレスインターネットが普及している現代では大きな障害には思えないかもしれませんが、動画を視聴するにはオンライン接続が必要な点には留意が必要です。ファイルをダウンロードして後で視聴することはできませんが、前述のように、Huluは視聴場所を記憶しているので、次回視聴時には自動的に再生されます。
最後に
結局のところ、Huluはインターネット動画のワンストップショップになる可能性はあるのでしょうか？そうではありません。iPhoneやApple TVで視聴したいのであれば、Huluは選択肢になりません。ユーザー生成コンテンツを求めているなら、YouTubeが依然として王者です。そしてもちろん、Huluのような広告付きサービスが存在するにもかかわらず、違法な手段で動画を入手する選択肢が依然として広く存在しているという点も、大きな問題です。
しかし、Hulu が取り扱うコンテンツはほんの一握りなので、合法的な手段でコンテンツを入手することを好むユーザーなら、Hulu の広告や、コンテンツを視聴する場所や時間に関する柔軟性のなさに嫌悪感を抱かなければ、iTunes でエピソード 1 件につき 1.99 ドル節約できるチャンスのために、苦労して稼いだ時間を喜んで支払うかもしれない。
[ 副編集者のダン・モレンは、勤務時間中に 『Bones』 を見ていないときは、MacUser の共同編集者です 。 ]
