一度聞いたことがあるなら、何十回も聞いたことになるでしょう。「Apple は時折、小規模なテクノロジー企業を買収しますが、その目的や計画について話し合うことは通常ありません。」
企業買収に関しては、クパチーノはカードを極秘に扱う傾向がある。もちろん、業界ウォッチャーは、同社が何に取り組んでいるのかを正確に推測しようと、その兆候を窺い知ろうとしている。
まあ、私もそういう人たちと何ら変わりません。Appleは計画をほとんど公表しないので、買収を確約する定型的な声明でさえ、その舞台裏を垣間見る機会としては稀です。AppleのCEO、ティム・クック氏は少し前に、同社は2～3週間ごとに買収を行っており、その全てが公表されているわけではないと述べています。そこで、 Appleが最近買収したことが分かっている企業を一つずつ見ていきましょう。そこから何が読み取れるでしょうか。
常にモーションキャプチャーが未来
昨年10月、Appleは英国に拠点を置くモーションキャプチャー技術を専門とするIKinema Ltd.をひっそりと買収しました。この技術は、映画、テレビ、ビデオゲームなどで人物や動物の動きに関する情報を収集し、それを仮想モデルにマッピングするために使用されます。（奇抜なスーツを着た人や、顔に小さな点が貼り付けられた人の舞台裏映像を見ると、モーションキャプチャー技術が実際に使われていることがわかります。）
Appleは急成長中のテレビ・映画制作部門のために特殊効果スタジオを構築しているのだろうか？おそらくそうではないだろう。しかし、Appleがモーションキャプチャ関連企業を買収したのは今回が初めてではない。2015年には、顔の表情をキャプチャしてデジタルアバターに変換する技術を持つFaceshiftを買収している。この技術が後にAnimoji/Memojiのベースとなった可能性が高い。
ジェイソン・クロス/IDGAnimoji/Memojiテクノロジーは、Appleが2015年に買収した企業であるFaceshiftが開発したテクノロジーに由来する可能性が高い。
Appleがアニメーションの精度を少しでも上げるためだけに企業を丸ごと買収するとは考えにくいが、IKinemaがその機能を顔の表情だけでなく体の他の部分にも拡張できたらどうなるだろうか？ Appleが、FaceTime通話やiMessageだけでなく、もしかしたらオンラインでも自分自身を表現できるデジタルアバターシステムを開発しているとしても、私は驚かないだろう。（特に、変なスーツやドットの山を着る必要がないのであれば。）
写真の最先端
Appleは「英国企業を1社買収すれば、もう1社無料」のような施策を講じていたのかもしれない。昨年12月、Appleは同じく英国に拠点を置くスタートアップ企業Spectral Edgeを買収した。同社はコンピュテーショナルフォトグラフィーを専門としている。Spectral Edgeの技術は、従来のカメラで撮影した画像と赤外線カメラで撮影した画像を組み合わせることで、より高画質の写真を生成する。この手法により、実物に近い、より豊かな色彩の画像が生成されるようだ。
Appleが写真機能の向上に貢献できる企業を買収するのは、全く驚くべきことではありません。結局のところ、カメラは昨今のほとんどのスマートフォンの最大のセールスポイントであり、Appleと競合他社の競争が最も激しいのもカメラなのです。
この機能がいつ実装されるかについては、Appleは既にiPhone X、XR、XS、そして11シリーズに搭載されているTrue Depthカメラシステムに赤外線カメラを採用しています。赤外線エミッターが生成したドットを読み取り、Face IDやアニ文字/ミー文字システムなどに利用しています。背面のメインカメラに赤外線カメラを搭載するのは、Appleにとって決して無理な話ではないでしょう。もっとも、カメラの突起部分はすでにかなり過負荷状態になっていますが。いずれにせよ、今回の買収による恩恵が見られるのは、少なくともあと1年は続くでしょう。
学習機械
まあ、少なくともXnor.aiはAppleによる「最も発音が難しい」買収賞に値するだろう。今週、AppleがAIに特化したこの企業に2億ドルを投じたというニュースが報じられた。同社は、リモートサーバーにオフロードされるのではなく、デバイス上でローカルに動作するように設計された機械学習と画像認識アルゴリズムを開発している。
Xnor.aiの以前の顧客の一つであるWyze Labsは、このAI技術を用いて防犯カメラの映像に映る人物を検出していました。この契約は（おそらくAppleによる買収に伴い）終了しましたが、Appleも同様の用途にこの技術を活用することは間違いありません。もっとも、同社の野望はおそらくより広範囲に及ぶものでしょう。応用範囲は膨大で、写真アプリでの人物や物体の検出から、Siriの処理性能向上、サードパーティ開発者がAIや機械学習を自社アプリケーションに容易に統合できるようにするまで、多岐にわたります。
AIは明らかにAppleにとって大きな関心領域であり、AI/機械学習部門の責任者であるジョン・ジャンナンドレア氏が同社の経営陣に名を連ねるほどです。Appleはデバイス上でのデータ処理、つまりユーザーの個人データをユーザーが管理できるようにすることに重点を置いていることを考えると、Xnor.aiはAppleとユーザー双方にとって大きなメリットをもたらす、非常に有望な選択肢と言えるでしょう。
