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米国の2大無線通信事業者であるVerizon WirelessとAT&Tは、LTE技術を使った最初の、あるいは最高の4Gネットワークをどちらが手にするかをめぐって、すでに長く続く緊迫した戦いを始めている。
平均的な消費者にとって、そして IT 管理者にとってさえも、そのレトリックの多くは混乱を招くものとなるはずです。
昨日、Verizon は、2010 年末までに LTE ネットワークを 25 ～ 30 都市で運用する予定であることをユーザーに通知しました。同社はまた昨日、ボストンとシアトルでのフィールド トライアルで、予想を上回る平均 LTE 速度がすでに達成されたことも明らかにしました。
これらの結果が発表された後、広報担当者は、Verizon が LTE 事業で AT&T に 12 ～ 18 か月先んじることを期待していると自慢した。
AT&T は、今年中に試験を開始し、LTE ネットワーク機器やデバイスが広く利用可能になると予想される 2011 年にこの技術の導入を開始する予定であるとの以前の声明を直ちに繰り返した。
「競合他社が急いでいるからといって、必ずしも先行しているわけではない」と、AT&Tの広報担当者はComputerworldへの電子メールで述べた。同氏は、LTEが発展する一方で、AT&Tは3Gをより高速なHSPA 7.2にアップグレードすることで、顧客に「両方のメリット」を提供していると指摘した。
AT&Tは先週、現在4つの州と複数の都市で進行中の3Gアップグレードについて、12件のプレスリリースを発表しました。これらのプロジェクトは、2010年に3Gアップグレードに190億ドルを投じるという、AT&Tが以前に発表した計画の一環であり、これは昨年の支出額より10%増加しています。
例えば、AT&Tの12件のプレスリリースの1つには、ニューヨーク市エリアに40箇所の新しい基地局（一部の基地局を含む）が設置され、既存の70箇所の基地局が3Gにアップグレードされるという発表が含まれていました。AT&Tの関係者は以前、マンハッタンの一部地域で3Gへのアップグレードが必要だと述べていました。
LTE をめぐる争いは、ここ数か月、Verizon と AT&T 両社が 3G のサービス範囲を自慢するテレビ広告を通じて繰り広げられてきた争いをさらに拡大するものである。
加入者数で見ると、Verizon Wirelessは9,100万人の加入者を抱え、AT&Tをリードしています。AT&Tは8,500万人の顧客を抱え、Verizonのすぐ後ろに迫っています。
一方、約4,800万人の顧客を抱える第3位のスプリント・ネクステルは、自社の新しいWimaxネットワークを国内初の4Gネットワークと呼び始めている。
しかし、平均的な消費者や IT 管理者にとってさえ、ネットワークの優位性や 4G の将来に関する主張の多くは、現時点ではほとんど意味がなく、まったく混乱を招く可能性さえあるとアナリストらは述べています。
「通信事業者は差別化を図りたいと考えているが、ネットワークの優位性に関する各社の主張はどれも、どうしようもなく混乱を招いていると思う」と、ヤンキー・グループのアナリスト、カール・ハウ氏は述べた。ABIのアナリスト、ケビン・バーデン氏は、「この業界で日々生計を立てている私のような人間にとっても、混乱を招くメッセージだ」と付け加えた。
実際、両アナリストは、両社のマーケティング活動は少なくとも部分的には「目的主導の混乱」であり、主に顧客がキャリアを乗り換えるのを阻止することを目的としているようだと述べています。こうした混乱を招く主張は、顧客が一方のベンダーのネットワークが他方のベンダーのネットワークよりも本当に優れているかどうかを現実的に評価することを妨げています。
実のところ、平均的な顧客、さらにはそのようなことを綿密に監視している IT 管理者でさえ、通信事業者がネットワークのアップグレードに費やす数十億ドルによって、自社のネットワーク使用が大幅に改善されるかどうかを簡単に判断することはできません。
アナリストによると、効果的な無線受信は、特定の瞬間に近くの単一の携帯電話基地局を何人が利用しているか、また、携帯電話の受信能力と周囲の障害物によって左右される。また、携帯電話の使用方法も受信状況に大きく影響する。メールの送信には3Gや4Gの速度はそれほど必要ではないが、ビデオストリーミングやビデオ会議にはアップグレードされた無線ネットワークが不可欠だ。
結局のところ、携帯電話ユーザーが最も気にするのは、自宅、職場、そしてその間のあらゆる場面で、自分のネットワークがニーズを満たしているかどうかだ。遠く離れた都市の通信速度がアップグレードされたかどうかなど、彼らは気にしていない、とハウ氏は述べた。「消費者が無線ネットワークを購入する理由が速度であるということを示す調査データはないが、彼らは主に、電話をかけられるかどうか、そして通話が通じるかどうかを心配している」とハウ氏は付け加えた。
バーデン氏は、携帯電話購入者の大半は、大企業で使用している人であっても、新しい端末を購入したりサービスを更新したりする際には、すでに利用していて信頼している通信事業者に頼っていると付け加えた。
そのため、通信事業者は加入者基盤を維持するために努力する必要がある。AT&TやiPhoneといった人気端末の独占契約は、顧客維持のための従来のアプローチを変え、独占端末を提供する通信事業者に競合他社の顧客を奪うチャンスを与えているとバーデン氏は付け加えた。
ハウ氏は、ベライゾンが「世界最大の3Gネットワーク」やAT&Tが「最速の3Gネットワーク」を謳う最近のテレビCMは、同社がLTE展開を売り込む計画を予兆している可能性が高いと述べた。こうしたマーケティング活動の基本的な目的は、競合他社のネットワークがそれほど優れていないという印象を与えることだとハウ氏は述べた。
「この競争を合理的に見てみると――消費者の多くは合理的に行動しませんが――ネットワークマーケティングの多くはあまり意味をなさないのです」とハウ氏は述べた。「3Gネットワークマップ、さらにはトナカイの上に地図を載せた戦争がありました。記憶に残る出来事ですが、意味があるのでしょうか？答えはノーです。」
しかしハウ氏は、「人々は合理的に購入するわけではないので、このようなマーケティングが効果がないふりをすべきではない」と付け加えた。
Matt HamblenはComputerworldでモバイルとワイヤレス、スマートフォンなどのハンドヘルド機器、そしてワイヤレスネットワークについて執筆しています。Twitterで@matthamblenをフォローするか、[email protected]までメールを送信するか、MattのRSSフィードを購読してください。
