アップルの製造パートナーの工場の労働条件の調査は、消費者向け電子機器事業に永久的な変化をもたらす可能性がある。
これはアナリスト会社IHS iSuppliの見解で、同社はAppleが1990年代にNikeが直面したのと同じような危機に直面していると考えている。当時、Nikeをはじめとする衣料品・靴ブランドは「スウェットショップ」と呼ばれる労働搾取工場で生産されていると批判され、その騒動を受けて公正労働協会（FLA）が設立された。AppleはFLAに製造パートナーの工場を査察するよう依頼している。
この問題に関するメディアの注目は、ニューヨーク・タイムズ紙が一連の記事でフォックスコンの一部施設における労働環境に関する懸念すべき詳細を明らかにしたことで、多くがフォックスコンに集中しました。これは、従業員の自殺や事故が相次いだことによる懸念に拍車をかけました。フォックスコンは多くの家電メーカーの製造パートナーですが、報道ではアップルとの関係が強調され、クパチーノ市はFLA（労働組合委員会）の介入を求めました。
3月末、FLA（労働安全衛生法）はフォックスコン工場の労働環境に関する初期調査の結果を発表し、「重大な問題」に対処する必要があると述べた。その後の報道では、FLAの要件を満たすために必要な変更がAppleの利益と製品の価格に影響を与えるかどうかが疑問視されているが、IHS iSuppliは、対処すべき別の問題があると警告している。
「FLAの調査に関する報道の多くは、それがアップルの利益率や消費者がiPhoneやiPadに支払う価格に及ぼす影響に焦点を当てている」とIHSの電子機器契約製造担当シニア主席アナリスト、トーマス・ディンジス氏は述べた。
しかし、真の影響は、電子機器ブランドとフォックスコンのような契約メーカーとの関係全般に及んでいます。ブランド各社は今、契約メーカーとの取引における最大のリスクは、労働者の権利問題から生じる可能性のある広報上の惨事にあることを認識しています。
IHSのデータによると、2011年の契約製造事業の市場規模は驚異の3,600億ドルに達しました。この数字は2012年には若干減少すると予想されていますが、2015年には4,260億ドルに回復すると同社は予測しています。2011年の製造業全体の売上高のうち、契約製造は20.2%を占めました。
「最近はAppleとFoxconnに注目が集まっていますが、実際にはほぼすべてのエレクトロニクスブランドが契約製造業者を利用しています。そのため、ほぼすべてのブランドは、労働問題に関するニュースが地元紙にネガティブな見出しを載せるリスクにさらされています」とディンジス氏は述べた。
したがって、IHSは、今こそすべての電子機器ブランドが契約製造パートナーにFLA規則の遵守を徹底させるべき時だと主張しています。もしこれらのパートナーが、生産量を維持しながらガイドラインを遵守するために人員と賃金体系を増強すれば、製造コストは上昇するでしょう。
IHSは、こうしたコスト上昇によって、契約メーカーはある程度、製造のために代替の低コストの拠点を求めるようになると考えているが、中国には確立されたサプライチェーンとインフラがあるため、当面は中国が世界のエレクトロニクス産業の鍵となるだろう。
一方、Appleはこれまでのところ、ニューヨーク・タイムズの記事による広報面での悪影響をうまくコントロールしている。FLA（米国消費者製品規制局）の調査を要請したのはAppleであり、CEOのティム・クック氏は中国を訪問し、フォックスコンの生産ラインを視察したほか、有力政治家と会談してこの問題について議論した。今年初め、マイク・デイジー氏が米国のラジオ番組で放送した製造工程に関するレポートに重大な虚偽が含まれていることが判明し、今月、デイジー氏の虚偽を暴露したジャーナリストのロブ・シュミッツ氏がフォックスコンの生産ラインへの立ち入りを許可された。
シュミッツ氏の報告書の映像は、以下の短いビデオクリップでご覧いただけます。彼の調査結果は全体的に見て、複雑で、3月に約束された昇給が未だに支払われていないこと、そして多くの労働者が単調な仕事だと感じていることが分かりました。さらに、体調不良にもかかわらず強制的に働かされたり、残業代を請求できなかったりしたという報告もあります。
しかし、シュミッツ氏は、労働者には座るための背もたれ付きの椅子が提供されているという事実も指摘しており、労働者はほとんどの時間を立って過ごしているというニューヨーク・タイムズ紙の報道とは矛盾している。一方で、労働者にはプールやバスケットコートといった施設が提供されている。
