2012年までは終末は来ないと思っていたのに。ネット上で10代の若者の噂話よりも速く広まっている噂を信じるなら、火曜日の朝に予定されているVerizonの記者会見で、AT&Tに縛られない初の米国向けiPhoneが登場することになるだろう。そして現時点では、膨大な数の裏付け情報から、長らく流布してきたこの噂がついに現実のものとなる可能性の方がはるかに高いように思える。
Verizon iPhoneの神話は、Appleのオリジナルモデルにまで遡る長く紆余曲折の歴史を辿り、ここ数年、私個人としても仕事上も、最も頻繁に聞かれる質問の一つとなってきた。（もしビートルズがiTunesに登場したことを例に挙げるなら、Verizon iPhoneが発表されれば、私の血圧もそれに応じて下がるだろう。少なくとも、Appleはいつ3Dディスプレイ搭載のMacや、ポップタルトのリモートデリバリー機能付きiPhoneを発売するのかと人々が問い詰めることで、その空虚感を埋めるまでは。）
Macworldは火曜日のVerizonプレスイベントを午前8時（太平洋標準時）からライブ中継します。
では、VerizonとAppleの関係がiPhoneという形で結実した場合、携帯電話市場にはどのような影響が期待できるのでしょうか？VerizonのiPhoneが長年、そして強く期待されてきたことを考えると、それが大きな変化をもたらさないとは言い難いでしょう。実際、この2社はロスとレイチェル以来、どのカップルよりも多くの噂話の的となってきました。（子供たちにはこの件について親に聞いてみろと言いたいところですが、そう言うと自分が年老いた気分になります。）
火曜日の Verizon の発表を期待して、これまでの道のりを振り返り、Apple、Verizon、AT&T、そして消費者にとって今後何が待ち受けているのかを見てみましょう。
過去のVerizon iPhoneの亡霊
火曜日に予定されている発表は、VerizonがiPhoneと関わった初めてのケースではない。スティーブ・ジョブズがiPhoneの初代モデルを売り込んでいた際、Verizonにアプローチしたが、断られた。問題の根底には、意外にも、資金と経営権の問題があった。
Appleは月額利用料の一部を得ることと、販売条件を決定し、顧客との直接的な関係を維持する権限を求めていました。おそらくVerizonは、全く実績のない端末を市場に投入する初めての端末メーカーからの、これほど高い要求に難色を示したのでしょう。しかし、Cingular（後にAT&Tに買収）は、この要求を喜んで受け入れ、その見返りとして、不特定期間の端末独占権を獲得しました。
一方、ベライゾンは、この決定を過去四半世紀で最大のテクノロジー失策の一つと評する声に対し、冷静さを保とうとしてきた。しかし、iPhoneが文化現象となり、Appleが数百万台を売り上げ、そして（ベライゾンにとって最も重要な点として）AT&Tが新規加入者を大量に迎え入れ、それぞれが2年契約という高額な契約を結んだことで、ベライゾンの落胆が聞こえてくるようだった。
AppleとVerizonが提携を締結したという最初の大きな噂は、iPhoneの発表から2年以上も経った2009年4月に流れました。VerizonのCEO、アイヴァン・サイデンバーグ氏はウォール・ストリート・ジャーナル紙に対し、Verizonが4Gネットワーク（正式には昨年末に開始）を展開し始めるまでは、iPhoneが自社ネットワークに導入されるとは考えていないと述べました。同月後半、USA Today紙は両社が「ハイレベル」協議を行っていると報じましたが、この報道には提携に関する具体的な詳細は記載されていませんでした。
それから間もなく、私はベライゾンとの提携のメリットについて議論を交わしました。相手は手強い相手（しかも、その相手は驚くほどハンサムで頭が良い）でした。当時、AT&Tとベライゾンの提携については賛否両論の議論がありましたが、当時はAppleがどちらかのキャリアを選ぶことになるだろうと多くの人が考えていたと思います。もちろん、Appleは2008年という早い段階から、独占契約に「縛られている」わけではないと明言しており、英国、ドイツ、フランスといった主要市場を含む世界中の多くの国で、複数のキャリアと契約を結んできました。実際、単一キャリアとの契約を結んでいる米国は、AppleのiPhone事業運営における例外的な状況と言えるでしょう。
ここ数年、Verizonに関する噂は数ヶ月おきに浮上しているようですが、証拠が無視できないほどに膨れ上がったのは昨年の夏です。例えば、Appleが6月にiPhone 4を発表した際、AT&Tは、2010年末までにアップグレードの対象となるすべての顧客に、新たに2年間の契約を結ぶことを条件に、最低価格を適用すると発表しました。これは、AT&Tが顧客の契約状況やその他の要因に応じて段階的な価格設定を行っていた以前のiPhone 4のリリースとは大きく異なるものでした。
当時、それは不可解な動きだった。確かに、価格を下げることは顧客に新しい携帯電話を購入させ、契約を更新してさらに2年間縛り付けることを意図していた。しかし、端末のアップグレードのために絞り出せるはずの余分なお金を、なぜ犠牲にしなければならないのだろうか？結局のところ、米国のiPhone購入希望者たちにとって、iPhoneのサービスを受けるために他に頼れる場所がなかったのだ。同時期の調査では、顧客が必死に他社に乗り換えたいと望んでいることが示されていたにもかかわらず。
10月、ベライゾンがAppleと契約を結び、MiFi無線ホットスポットとiPadをバンドルして自社の店頭で販売すると発表したことで、この噂はさらに強まった。両社がある程度協力関係を結ぶことは明らかだったが、一体どこまで続くのだろうか？年末に、あるアナリストは、こうした契約はベライゾンにとってむしろ重要になるかもしれないと示唆した。しかし、ベライゾンのiPhoneが実現するまでには、乗り越えるべき障害がいくつかあった。
テクノロジーは基礎である
誤解しないでください。消費者と Verizon の iPhone の間にある大きなハードルは、テクノロジーではなく、ビジネス上のものです。
Apple幹部は、Verizon携帯電話の基盤技術であるCDMAに反対する姿勢を公言していますが、Appleが望めばCDMA対応携帯電話を作れない技術的な理由は存在しません。実際、AppleがCDMA対応iPhoneのプロトタイプを長年保有していたのではないかという疑惑は以前からありました。これは、同社がCDMAへの移行を公言する以前から、長年Intel版Mac OS Xを秘密裏に運用していたのと同じです。こうした疑惑は、昨年iPhone 4のアンテナ問題に関する記者会見で、スティーブ・ジョブズ氏が同社のキャンパス内にVerizon専用の携帯電話基地局があると発言したことでさらに強まりました。1ヶ月後、Daring Fireballのジョン・グルーバー氏は「iPhone 4のCDMA版であるN92の開発が進んでいる」と書いています。
AppleがGSMベースの技術を選択した理由は、AT&Tとの契約上の実用性以外にも、世界中ではるかに広く利用されていることが考えられます。CDMAは主に北米とその他の一部の国で使用されています。これにより、Appleは単一の携帯電話を開発し、多くの国際市場に迅速に展開することができました。
また、Appleは携帯電話を1機種だけ販売すればよくなりました。CDMA、UMTS、HSDPA、EVDOといった専門用語を顧客に押し付ける必要も、容量の大きい携帯電話が欲しいか、時には白黒の携帯電話が欲しいか（もっとも、最近はそれほど大きな関心事ではありませんが）といった質問以上の質問をする必要もありませんでした。実際、Appleが米国で複数の通信事業者と提携する上で、これが最大の障害になるだろうとずっと思っていました。そのような動きは、同社が誇るシンプルさと合理化された製品群に支障をきたすことになるからです。
しかし、Appleは、最近の消費者の大半は少なくともキャリア間の差別化はできると判断したのでしょう。米国の大手キャリアのほとんどが4GネットワークにLTE規格を採用しつつあるため、CDMAベースのiPhoneは一時的な対策に過ぎません。つまり、全てを支配するiPhoneはまだ登場していないのかもしれません。
とはいえ、VerizonのiPhone購入を検討している方は、一つ制約があるかもしれません。CDMAベースの技術では、音声接続とデータ接続を同時に維持することができません。そのため、パートナーが電話に出ている間に映画の上映時間を調べたい場合は、一旦電話を切って、もう一度電話をかけ直す必要があります。
では、なぜ今なのでしょうか?
何年も噂が流れ、本物の Verizon iPhone が 1 台も登場していない現状では、「なぜ今なのか?」という疑問が頭に浮かぶかもしれません。
ここには様々な要因が絡み合っていますが、最も関連が深いのは、AppleとAT&Tの独占契約が満了する可能性が高いことです。初代iPhone発売当時、両社は5年契約を結んだという噂が流れていました。そうであれば、Appleの自由の日は2012年（マヤ文明の終末とほぼ同時期）になるはずでした。
しかし、この契約をめぐる極秘の秘密主義によって、事態は複雑化していた。5年契約であること、契約締結時期、そしてどのモデルに適用されるのか、誰も確信を持てなかった。iPhone 3Gが発売された際、AT&TはAppleが加入者料金の一部を放棄する代わりに、端末価格を補助することに同意した。もしそのために別途契約を交渉する必要が生じれば、人々がこれまで知っていたと思っていた詳細は、全て無効になってしまう可能性もあった。（もちろん、マヤ人が想定していなかった唯一のもの、それは企業弁護士の存在だった。）
Appleの視点からすれば、今こそが最適なタイミングだ。iPhoneはAT&Tで依然として売れ行きが好調だが、iPhoneユーザーは3年前と比べて数百万人も増えている。そのため、スマートフォン市場において未開拓の最大のセグメントは、高級な新端末と引き換えに現在の通信事業者を諦めたくない顧客層だ。そして、その最大の顧客層はVerizonで、現在Verizonは加入者数でAT&Tを僅差でリードしている。
iPhoneの売上が落ち始めるというわけではなかったが（結局のところ、新しいiPhoneが発売されると、1年前のバージョンを買い替える義務を感じる人が必ずいる）、Appleが顧客基盤を拡大したいと考えていることは間違いない。
Apple は LTE が成熟するまで喜んで待っていただろうと思うが、4G ネットワークが展開中であるという事実は、将来の iPhone のロードマップが少なくとも整っていることを意味する。
予言された死の記録？
ああ、AT&T。よく知ってたけど、まさかAT&Tってまだ潰れてないよね？
決してそうではありません。VerizonのiPhoneの登場はAT&Tの終焉を意味すると多くの人が考えていますが、Appleの過去4年間のパートナーであるAT&Tの終わりがまだ来ていないことを保証する要因は他にもたくさんあります。
確かに、携帯電話キャリア市場は大部分においてゼロサムゲームです。つまり、ほとんどの人は一つのキャリアとしか契約していません。仕事用と自宅用、あるいはどうしてもiPhoneが欲しいティーンエイジャーの親御さんなど、複数のキャリアと契約している人も少数いるかもしれませんが、大部分は一人につきキャリアという状況です。
AT&TはiPhoneユーザーから確かに評判が悪い。最新のコンシューマー・レポートのランキングを見れば一目瞭然だ。しかも、それは必ずしも不当なものではない。同社はiPhoneユーザーへの画像メッセージやテザリングの提供が遅れ、無制限データプランを廃止し、ネットワークの混雑やパフォーマンスの低下といった問題が数多く発生している。
もちろん、Verizonが自動的に参入し、iPhoneユーザーがずっと望んでいた完璧なネットワークになるわけではありません。ほとんどの携帯電話会社は、政治家と同等の評価を受けているようです。人々のパフォーマンスや有効性に対する評価は大きく異なりますが、ほとんどの会社がもう少し改善の余地があるという点では一致しています。
言うまでもなく、AT&Tのサービスに満足している人はたくさんいます。Macworldの勇敢なリーダー、ジェイソン・スネルは、Verizonの電波が届かない地域に住んでいますが、AT&Tの電波は問題なく届いています。きっと彼だけではないはずです。
そして、Apple にとって、どのキャリアを選択するかは利益にはあまり影響しないということを覚えておいてほしい。iPhone の売り上げはすべて、クパチーノの銀行口座に入金されるお金なのだ。
一方、AT&TはVerizonの参入を黙って受け入れるつもりはない。AT&Tのラリー・ソルモン氏は、Business Insiderに対し、両ネットワークの相対的なパフォーマンスについて鋭いコメントを述べた。「iPhoneはスピードを重視して設計されていますが、CDMA端末ではスピードは得られません。iPhoneユーザーが低速な環境での生活に耐えられるかどうかは分かりません」
もしAT&TとVerizonの非難合戦がこれで最後だと思うなら、まあ、それはそれでいいんじゃないでしょうか。私としては、両社が言葉尻を押さえて、より優れた機能、より低い価格、そしてより少ない規制といった形で消費者に利益をもたらす具体的な競争を優先してくれることを願っています。
でも、もしかしたら私が世間知らずなのかもしれない。
