マーベル・コミックは、2007年にデジタル・コミックス・アンリミテッドのサブスクリプション・サービスを開始した当時、革新的企業として目立った存在でした。しかし、革新的であることは時に失敗に終わることもあります。同社は、iPhoneが登場し、新世代のモバイル機器においてFlashが無関係になったちょうどその頃に、Adobe Flashをベースにこの取り組みを構築したのです。
土曜日に新しい Marvel Unlimited iOS アプリ (Android アプリも近日リリース) がリリースされ、Marvel のサブスクリプション サービスはついに新しい名前とモバイル デバイス上のホームを獲得しました。
マーベルのデジタル部門シニアバイスプレジデント兼ゼネラルマネージャー、ピーター・フィリップス氏は、チームが長らくFlashを使わないサービスへの移行を切望していたことを認めています。「もう少し早く実現できればよかったのですが」とフィリップス氏は語ります。「このアプリはユーザーエクスペリエンスを大幅に向上させ、より多くのデジタルコミックへのアクセスを提供します。」
マーベルは、他の多くのコミック出版社と同様、自社アプリや Comixology の Comics アプリで単品販売してきた。しかし、新しい Marvel Unlimited アプリでは、スパイダーマン、X-メン、アベンジャーズなどのキャラクターを取り扱うこの出版社のファンは、Netflix のような 13,000 冊を超えるコミックのライブラリにアクセスできる。Netflix と同様、マーベルのサービス加入者 (月額 10 ドルまたは年額 60 ドル) は、コミックを好きなだけ読むことができるが、やはり Netflix と同様、提供されるサービスには最新号は含まれない。その代わり、Marvel Unlimited では、古典的な号 (1960 年代までさかのぼる) と最近の号 (約 6 か月から 1 年前) のカタログを提供している。たとえば、3 月初旬、マーベルは2012 年 4 月に最初に発行されたAvXの創刊号を掲載した。
ネイティブアプリとHTML
2012年後半、マーベルはFlashではなくHTMLを採用したUnlimitedサービスのベータ版をリリースしました。私はiPadで試してみました。新しいMarvel Unlimitedアプリは、そのHTMLリーダーを読み取りエンジンとして採用しているので、使い勝手はほぼ同じです。
当時、次に読む号を選ぶために号をブラウズするのに必要な、使いにくいウェブインターフェースに不満を感じていました。新しいアプリはこの点を改善し、数千冊に及ぶバックナンバーのデータベースに加え、高速なネイティブアプリインターフェースを搭載しています。シリーズ、イベント、さらにはキャラクター別にカタログを閲覧するのがはるかに簡単になりました。（お気に入りのマーベルのマイナーキャラクターがいるなら、最後のオプションはまさにうってつけです。キャプテン・ユニバースやノヴァが次にどこで登場するかは誰にもわかりません。）
しかし、マーベルにはまだデータベースの整理が必要なようです。号が順番通りに表示されなかったり、発行日が間違っていたりする例がいくつか見つかりました。そのため、ストーリー全体を順番通りに読むのが非常に難しくなっています。また、表紙イラストが欠落している例もかなりありました。
そしてもちろん、アーカイブ自体にも穴はあります。私が若い頃に発行された号を閲覧していると、長い発行期間の後に奇妙な空白期間が続いているのを見つけました。
フィリップス氏は、コンテンツに空白があることを認め、マーベルにとってそれが最優先事項だと述べています。「平均的な週には、最新号とバックナンバーを組み合わせたコンテンツを追加しています」と彼は言います。「私たちは常にコンテンツを構築し続けています。空白を埋めることは、非常に重要な優先事項です。」
1冊読み始めると、ネイティブアプリのインターフェースは消え、MarvelのHTMLベースのリーダー画面が表示されます。（コミックを読む部分は基本的にウェブページなので、MarvelがUnlimitedをiOS、Android、その他のプラットフォームに展開しやすくなるのは間違いありません。）MarvelやComixologyアプリのリーダーほどレスポンスは速くありませんが、それでも十分に機能します。例えば、スワイプして次のページに移動するときにアニメーションが表示されません。ピンチインでズームするとラグが発生することがあり、2ページ表示は画面の上部にぎこちなく表示されます。
バグもいくつかあります。ページをめくるため画面の左側または右側をタップすると矢印ボタンが表示されますが、一度タップしてすべてのナビゲーションボタンを表示し、もう一度タップして閉じるまでは消えません。さらに厄介なのは、現在読んでいる号の上にタイトルバーが表示され、何号目かがわかることです。タブレットベースのコミックリーダーにはフルスクリーンモードが搭載されているべきです。コミックページを読むために使えるピクセルが増えるほど、読書体験は向上します。しかし、Marvel Unlimitedはこの点において不合格です。
ただし、便利なオフライン読書機能があります。Marvel UnlimitedをNetflixとよく比較するのですが、Netflixでは飛行機に乗っている時に映画をキャッシュして見ることができません。しかし、Marvel Unlimitedでは最大6冊までオフラインで読むことができます。飛行機で読むには少し少ないですが、朝の通勤には十分すぎるほどです。
定期購読ですか、それとも単発ですか?
マーベル・コミックファンなら、どちらを使うべきでしょうか？マーベル（またはコミクソロジー）アプリ、それとも新しいマーベル・アンリミテッドアプリ。マーベルのフィリップス氏は当然のことながら「コミックファンには両方使うことを推奨しています」。しかし実際には、どちらか一方を選ぶ必要はありません。ここで再びNetflixの例えが出てきます。私は豊富な作品群を求めてNetflixに加入していますが、iTunesで話題の新作をレンタルしたり、ブルーレイを購入したりもしています。
最新作、例えば先週発売されたマーベルの「エイジ・オブ・ウルトロン」が読みたい場合、マーベルアプリやコミクソロジーアプリでは1冊あたり3ドルか4ドルを支払うことになります。1、2ヶ月待てば、これらのアプリでは通常同じコミックが2ドルで購入できます。
最近のコミックに興味がない方、例えば昔からのコミックファンだけど何年も買っていないという方は、Unlimitedプランの方が断然お得かもしれません。今週の暴露話に関する息もつかせぬ議論には参加できませんが、「ハウス・オブ・M」「シビル・ウォー」「シークレット・インベージョン」「ワールド・ウォー・ハルク」といったマーベル作品を含む、過去のコミックをほぼ無限に読むことができます。
マーベルの他の作品
毎年恒例のサウス・バイ・サウスウエスト・インタラクティブ・カンファレンスに合わせてリリースされたマーベル・アンリミテッド・アプリは、週末のマーベルの唯一のニュースではありませんでした。同社はまた、ウルヴァリンのミニシリーズを皮切りに、紙ではなくタブレット向けに特別にデザインされたコミックのブランド名である「インフィニット・コミックス」の週刊定期連載を開始することも発表しました。さらに、マーベルとコミクソロジーのアプリで最初の号700冊を無料で提供し、この取り組みは大変好評で、コミクソロジーのサーバーがダウンするほどでした。さらに、「地球最強のショー」という新しい週刊YouTube番組も配信されています。
そして、コミックファンが見逃さなかった小さなお知らせが一つあります。Marvel Unlimitedアプリのリリースは、サービスの名称変更と同時期です。以前はMarvel Digital Comics Unlimitedという名称でした。数年を経て、Marvelがついにライバルの「DC」を製品名から削除したことは、コミックファンにとって大きな驚きでしょう。
