議員に手紙を書くことは、昔から続く市民としての通過儀礼の一つであり、小学校の社会科の生徒は皆、当然のこととして忠実に行っています。もちろん、選出された議員たちが自分の手紙を読む時間があるわけではありませんが。しかし、それが民主主義なのです。
もちろん、現実はアメリカ人の4分の3が、選挙で選ばれた代表者が誰なのかを知らないということです。そして真実は、ワシントンで真の権力を握っているのは選出された議員ではなく、彼らのスタッフ、つまりスケジュール担当者、首席補佐官、政策アナリスト、報道担当、そして郵便物を読み上げ、議会の運営をほぼ支えているインターンたちなのです。
あの人たちは誰ですか？名前は？どうやって連絡を取るのですか？議会は何をしているのですか？立法プロセスの霧を切り抜けることはそもそも可能なのでしょうか？あなたの下院議員と上院議員は、今日、明日、そして来週、一体何に投票するのでしょうか？
Cohen Research GroupのCongress+は、こうした疑問に答えるために開発されたiPhoneおよびiPod Touch用アプリです。このアプリには、議会のリーダー、スタッフ、委員会の活動、そして立法プロセスの細部に関する膨大な情報が詰まったデータベースが搭載されています。活動家や、関心のある市民にとって、Congress+は欠かせないツールです。
Congressには3つのバージョンがあります。100ドルのCongressProは、ロビイストやKストリートの住人、特定の利益団体の接待係、キャピトル・ヒルの職員、その他官僚、そして…まあ、私のような素人向けに設計されたフル機能のアプリです。似たようなリソース、特にLeadership DirectoriesのCongressional Yellow Bookは、数百ドル高くなります。
CongressProと、はるかに手頃な価格のCongress+の主な違いは、アプリのアップデート頻度です。Proは常にアップデートされます。Plusは年に1回アップデートされますが、開発者がアプリを改良してきたため、早期導入者はより頻繁なアップデートの恩恵を受けています。3月9日（月）にリリースされた最新バージョンには、データベースの完全なアップデートが含まれています。
Congress+の最も近い競合相手は、Komitt TechnologiesのiCongressかもしれません。iCongressは、ユーザーが電話やメールで選出議員に連絡を取ることができるサービスです。iCongressとCongress+の主な違いは、データの出所です。Cohen Researchは、その膨大なデータベースをゼロから構築しました。iCongressには有用な情報も含まれていますが、Congress+ほど包括的ではありません。
1ドル版のアプリ「Congress」には、議会スタッフ、小委員会メンバー、立法活動の追跡に関する情報が含まれていません。また、Plus版やPro版のブックマーク機能も利用できません。
Congress+は気に入っていますが、いくつか不満点があります。議員を議院、氏名、州で閲覧できるだけでなく、政党別にももっと簡単に閲覧・検索できると嬉しいです。現在は「(D)」または「(R)」と入力することで政党別に並べ替えることができますが、直感的な検索ワードとは言えません。でも、ちゃんと使えます。
検索エンジンがもう少し強力だったらよかったと思います。現状では、議員を名前か州代表団で検索することしかできません。分かりにくいですが、「ジュニア」または「シニア」と入力して検索すると、どの上院議員がジュニアでどのシニアかが分かります。
しかし、例えば政策課題や委員会の所属でも検索できれば、はるかに便利になるでしょう。例えば「農業」や「銀行」と入力すると、それぞれの委員会や関連法案に所属する下院議員と上院議員全員が表示されます。開発者によると、より洗練された検索ツールを開発中とのことで、データベースのアップデートも必要になるのは間違いないでしょう。
Congress+について最後に一言。このアプリはユーザーからのフィードバックに大きく依存しており、その恩恵を大いに受けています。各ページの下部には、修正を送信できるボタンがあります。このアプリを考案した市場調査員で政治学の博士号を持つマイケル・コーエン氏は、顧客サービスに非常に熱心です。私がCongress In Your Pocketウェブサイトからアプリに関する質問をメールしたところ、コーエン氏は30分以内に返信をくれました。彼はすべてのメールに返信するのが自分のルールだと言っています。
これこそ有権者への奉仕です。
Congress+ は、iPhone 2.2 ソフトウェア アップデートを実行しているすべての iPhone または iPod Touch と互換性があります。
[ベン・ボイチャックは、カリフォルニア州リアルトのフリーランスライター兼政治コラムニストです。お気軽にメールしてください。 ]
