後にガジェットマニア、そしてマッドサイエンティストとなる私にとって、高校生活は特に困難な時期でした。当時、計算尺はカリキュラムから姿を消し、電卓は高価な初期段階で、パーソナルコンピュータはまだ本格的に普及していませんでした。高校3年生の終わり頃、学校はTRS-80を購入しました。それも1台。しかも、校舎用です。私は大喜びで、なんとか誰かを説得して触らせてもらいました。ところが、とんでもないことに、特にイライラさせられるBASICプログラムを、ちょっと変わった名前のファイルに保存してしまったことで、私の権限は突然制限されてしまいました。まさか、進路指導の先生もそのプログラムを使っていたなんて！彼は私に、地元のコミュニティカレッジのクリエイティブライティングのクラスを受講することを勧めてくれました。
最近、私の生徒たちは高校でTI-84のような超高性能な電卓を使った数学と理科のカリキュラムを修了して大学に進学します。かつての4関数電卓Bowmar BrainsやAccuMathの計算尺と比べると、これらの電卓は素晴らしいものですが、使い勝手があまり良くないこともあります。最近では、MathematicaやMapleといったプログラムのパワーとインタラクティブ性を活かして、一部の教材はノートパソコンやオンラインでも利用されるようになっています。iPod touchやiPhoneのようなデバイスが、再び状況を変えようとしているようです。しかし、Appleの携帯型モバイルデバイスで高機能な科学計算ソフトウェアを実行することは、本当に現実的なのでしょうか？
WolframAlphaアプリの登場です。これは、Mathematicaの開発元が開発し、Wolfram Alpha LLCが提供する、同名の「計算知識エンジン」に直接接続するプログラムです。Wolframが初めて検索エンジンを発表したとき、Alphaは信じられないほど過大評価されていました。ある人にとっては、Alphaは画期的なGoogleキラーになるだろうと言われ、またある人にとっては、知識の概念を再構築し、ついでに世界を支配して私たちを奴隷にする一種の人工知能になるだろうと言われました。しかし、もちろん、Alphaが本当にそのようなものになるとは、決して思っていませんでした。簡単に言えば、Alphaは、体系的な知識のあらゆる部分を利用できるようにし、さらに重要なことに、計算可能にするための長期プロジェクトです。WolframAlphaアプリは、iPhoneをAlphaウェブサイトを通じて提供される大規模なリポジトリと計算能力に直接結び付けます。
Mobile SafariからAlphaに直接アクセスできるのに、なぜこのプログラムが必要なのでしょうか？このアプリの最大の魅力は、iPhoneとiPod touch向けに出力をフォーマットする優れた機能です。Mobile Safariを使用する場合は、出力をズーム、ピンチ、パン、その他の操作で操作する必要がありますが、モバイルアプリではiPhoneのUIに合わせてより自然な操作が可能です。iPhone 3.0 OSで動作するように開発されたほとんどのアプリケーションと同様に、結果のコピー＆ペーストはもちろん、画像をフォトアルバムに直接コピーしたり、Twitterにクエリを投稿したりすることも可能です。
iPod touch使用時に位置情報サービスでいくつか問題が発生しました。これは、このデバイスにはGPSと携帯電話の三角測量機能が搭載されていないため、当然のことと言えるでしょう。しかし、iPhoneに切り替えると、アプリは位置情報に基づいた結果を完璧に提供してくれました。また、WolframAlphaのキーボードとサウンドフィードバックにも、いくつか細かい問題があるようです。比較的軽微なものですが、この価格帯のアプリケーションではおそらく問題になるべきではないでしょう。
さて、ここで間違いなく一部の人にとっては購入を断念する要因となるであろう価格について触れておきたい。WolframAlphaの価格は50ドルと高額だ。
私自身としては、App Storeの多くのアプリに見られる1ドルという「火の勢い」の外側で生き残ることを選んだ素晴らしいアプリがあることを嬉しく思います。1ドル現象のせいで、一部のiPhoneユーザーは、品質に関わらず常に安価なものを期待するようになりました。苦戦している開発者が最初のプログラムを書き上げる際には、リターンがほとんどない可能性もある、非常に高額な投資を交渉しなければなりません。Wolframはプログラムに適正な価格を請求しているように見えます。明らかに、利益を上げることが目的ですが、Alphaアプリは膨大なポートフォリオの中の1つのアイテムに過ぎません。企業全体がこのアプリの成功に依存しているわけではないので、Wolframは現実的な価格設定をすることができます。もちろん、最終的には市場が価格設定の妥当性を判断するでしょう。Alpha APIは利用可能であり、意欲的な人は独自のアプリケーションを作成することができ、Wolframにとってさらなる改良に向けた競争的な動機となります。
本当の問題は、このアプリケーションがあなたにとって50ドルの価値があるかどうかです。私の生徒が使っている電卓の約半額です。無料のウェブサイトでも同じ情報を得ることができますが、iPhoneの方が全体的に優れた体験が得られます。さらに、マルチタッチインターフェースには未開拓の可能性があるようです。現状のアルファ版ではインタラクティブなコンテンツが不足していますが、もしこれが改善されれば、iPhoneアプリはそれを活かす絶好の機会となるでしょう。
結論: WolframAlpha は高価ですが、よくできています。Alpha の基礎となるテクノロジーが向上するにつれて、さらに高くなる可能性があります。
[フリップ・フィリップスはスキッドモア大学の心理学准教授であり、神経科学プログラムのディレクターです。 ]
