AT&Tは今月初め、iPhone向けに無制限データオプションを廃止した廉価データプランを発表し、大きな話題を呼んだ。英国でiPhoneを提供しているキャリアの一つであるO2も先週、iPhone 4の価格を発表した際に同様の措置を取った。
しかしO2はAT&Tより一歩先を行き、CEOのロナン・ダン氏が無制限データは「過去のもの」であると宣言するブログ記事を公開した。
「将来、モバイルデータは、水、電気、テレビ信号といった私たちが当たり前に利用している他の商品と同様に重要になると考えています。モバイルデータは、すべての人々が生活に必要な情報やサービスにアクセスできる、新たなデジタルの未来の基盤において重要な役割を果たすでしょう」とデューンは記している。「しかし同時に、モバイルデータをより効果的に管理する方法を見つけなければ、モバイルデータの提供は世界の通信事業者にとって採算が取れなくなり、将来のデジタル経済の成長を阻害するリスクがあるとも考えています。当社の新しい課金戦略は、まさにその未来への重要な足がかりとなるのです。」
業界を追跡しているアナリストによれば、今後さらに多くの無線通信事業者がデータプランでこれに追随するとみられる。
「これは単純にコモディティ価格の問題です」と、J・ゴールド・アソシエイツのジャック・ゴールド氏は述べた。「無線帯域幅は、結局のところ、飛行機の座席、テレビ視聴時間、さらには高速道路と同じように、コモディティなのです。」
ゴールド氏によると、ワイヤレスデータは需要が限られており、入手しやすい商品だったため、通信事業者は顧客獲得のために低価格を設定することが共通の利益になったという。しかし、スマートフォンの普及に伴い（IDCによると、メーカーによるスマートフォン出荷台数は2010年の最初の3ヶ月間で57%増加）、データに対する需要も増加している。
この状況は、消費者が自宅のケーブルモデムやDSLでデータ使い放題のプランに慣れきっている家庭用ブロードバンドとは全く異なります。「ワイヤレスは帯域幅の観点から根本的に異なります」とゴールド氏は説明します。「利用可能な周波数と帯域幅の制限を考えると、容量の向上・増加ははるかに制限が多く、費用もはるかに高くなります。そもそも可能だとしてもです。」
マルチタスクでデータ消費量の多いiPhoneの登場と、Androidの競争激化により、キャリアの動向を占う必要もなく（あるいはアメリカの主要都市でAT&Tに数回電話をかけてみるだけでも）、キャリアが急増するワイヤレスデータ需要に対応する必要があることは明らかだ。「混雑が激化するにつれ、このコモディティの需要が高いことが明らかになり、キャリアはアクセス料金を課すことでアクセスを制限することが可能になった」とゴールド氏は述べた。「AT&Tがいわば先手を打った以上、他社が追随しない理由はない」
Current Analysisのアヴィ・グリーンガート氏も同意見で、AT&Tの米国最大の競合企業であるベライゾン・ワイヤレスが、AT&Tに続いて「無制限」データプランを真っ先に廃止すると予想しており、それもすぐにだ。「ベライゾンは以前から、無制限データプランから撤退する意向を表明しており、おそらく今年後半にはそれに追随するだろう」とグリーンガート氏はMacworldへのメールで述べている。（実際、木曜日にベライゾンの幹部はBusinessweek誌に対し、同社が今年中に段階的なデータ制限付きプランを導入する可能性があると語っている。）
しかし、この新たなワイヤレスデータ通信量制限は、単に需要に応えるための動きではないかもしれない。グリーンガート氏は、AT&Tの新しい低価格データプランのおかげで、iPhoneの基本月額料金が70ドルから55ドルに下がったと指摘する（SMSプランは除く）。しかし、クリエイティブ・ストラテジーズのベン・バジャリン氏は、ネットワーク全体へのメリットを指摘する。好むと好まざるとにかかわらず、「私たちのネットワークは膨大な数の同時データユーザーを完全にサポートすることはできません」とバジャリン氏はMacworldに語った。「もしかしたら、この価格設定の変更によって、常にネットサーフィンをする人が減り、ネットワークのパフォーマンスが向上する可能性もあります。なぜなら、データ通信量制限を意識しているからです。」
ゴールド氏によると、スプリントやTモバイルなど、まだ余裕のある通信事業者は、AT&T、ベライゾン、O2によるデータ使用量制限の動きに乗じて対応する可能性があるという。「スプリントはそうした方向には進みません。自社のネットワークはまだ比較的利用率が低いからです。ですから、同社はこれを競争上のチャンスと捉え、ネットワークデータプランは引き続き無制限だと顧客に伝えているのです。」しかし、スプリントが競合他社と同じデータ需要に直面し始めたら、あるいはそうなった場合、無制限データプランの葬式にパーティーハットをかぶって現れても驚かないでしょう。
しかし、いわゆる「データホッグ（データ使用量の大量消費）」でない限り、無制限データプランの終焉は必ずしも悪いニュースではありません。ゴールド氏は、AT&Tと同様に、新プランによる消費者への価格優遇を謳い、データホッグは「おそらくユーザーの5～10%に過ぎず、使用量を制限するか、料金を値上げする必要がある」と改めて強調しています。「平均的なユーザーは、より低価格の低レベルのプランを購入することで、実際に節約できる可能性があります。」
実のところ、ワイヤレスデータはついに、他の多くの商品と同様に価格設定され始めたのかもしれません。もし誰もがファーストクラスの航空券を買わなければならなくなったら、消費者の飛行機利用は大幅に減るでしょう。もし誰もが120ドルでチャンネルが見放題のComcast「Digital Premier」プランに加入しなければならなくなったら、ケーブルテレビの加入者も以前ほど多くは減るでしょう。
結局のところ、ゴールド氏、バジャリン氏、そしてグリーンガート氏は、たとえ少数の熱心なデータ愛好者や報道機関がこの動きに不満を漏らしたとしても、消費者は制限されたモバイルインターネットというこの素晴らしい新世界に温かく迎え入れられるだろうという点で意見が一致しているようだ。もちろん、業界が今後数年間、データプランと顧客の要求をどのように調整していくのか、私たちは心配しながら見守ることになるだろう。iOS 4では、既にデータ消費量の多いiPhoneが、人気急上昇中のプラットフォームであるAndroidに加わり、マルチタスクをサポートできるようになる。これはつまり、ネットワークがこれまで処理しなければならなかった以上のデータを消費する、新たなデバイス群が登場することを意味する。
従来、企業が製品やサービスから価値を引き下げることは非常に困難でした。AT&Tは、新規顧客層にとって全体的な価格障壁を下げることで、この課題を回避しました。もしAT&TとO2が本当にトレンドの先駆けとなり、新たな消費者層がスマートフォンに惹きつけられたのであれば、データプランの容量（そしてプレミアム価格）が戻る道はただ一つ、値上げです。
