発表まで1ヶ月を切りましたが、HomePodが今年のWWDCの目玉の一つだったことは明らかです。ステージでの実際のプレゼン時間はほとんどなく（ジャーナリスト向けのデモもさらに少なく）、発売までまだ数ヶ月あるにもかかわらず、イベント直後から多くの注目を集めました。この点において、HomePodは初代iPhoneやiPadといった製品に見られるような、明るい伝統を受け継いでいると言えるでしょう。
しかし、HomePodに割かれた時間の少なさからは、AppleがHomePodをどれほど重要視しているかは読みにくい。基調講演の最後に「キッカー」として配置されたことから、Appleはこのデバイスが大きな反響を呼ぶと考えていることが窺える。しかし、音楽への強いこだわりは、多くの人にとってニッチな用途に過ぎないことを示唆しているようにも思える。
では、どちらなのでしょうか？HomePodはiPadやApple TVと同等の重要性を持つ製品なのでしょうか？それとも、iPod Hi-Fiの単なる強化版なのでしょうか？
ウィジウィグ
まず最初に言っておきたいのは、Apple製品に関しては「見た目通りの製品が手に入る」という信念を強く持っているということです。そのため、HomePodにAirPort Extremeの代替品のような、これまで見たことのない重要な機能が搭載されるという噂は、全くの空想に過ぎないように思えます。まだ見ぬ小さな実装の詳細や機能があるかもしれませんが、Appleが売りにしているのはSiriを内蔵した高品質なネットワークスピーカーです。それ以上のことは、全くの憶測に過ぎません。
それは決して小さなことではありません。Sonosが証明したように、高品質のネットワークスピーカーの市場は存在します。もしその市場に需要があるとすれば、それは主に、Sonosが特定の層に人気があるにもかかわらず、Appleのようなブランド力を持っていないことが理由です。
ソノス HomePodはSonosユーザーにアピールするかもしれない。
さらに、音楽とオーディオへのこだわりは、 Appleの製品ラインに深く根付いています。確かにiPod Hi-Fiは発売当時は大ヒットしなかったかもしれませんが、今でも持っている人を何人か知っていますし、不満の声は音質に関するものではないことは確かです。HomePodが優れたスピーカーであることに疑いの余地はありません。問題は、それ以外の部分です。
Siriに質問する
HomePodのスイートスポットは、まさにAppleが考えている通りです。SonosとAmazon EchoやGoogle Homeのようなスマートスピーカーの機能を融合させた製品です。Appleの言う通り、これら2つを両立させた製品はまだ誰もありません。Echoを複数台、Google Homeを1台、そしてSonosスピーカーを数台所有する私としては、これらの機能を1つの便利なパッケージにまとめることができれば素晴らしい、という思いに心から賛同します。スティーブ・ジョブズがiPhoneはワイドスクリーンのiPod、革新的な携帯電話、そして画期的なインターネット通信機器を1台にまとめた製品だと発表したように、バーチャルアシスタント搭載スピーカーと優れたネットワーク接続スピーカーは、本来は一体であるべきなのです。
しかし、こうした賢さこそが最大のリスクをはらんでいる。AmazonやGoogleとの競争が激化するにつれ、Siriの進化は遅れているという認識は確かに存在した。最近の報告によると、消費者のSiriの利用頻度は低下しているという。こうした調査結果は鵜呑みにしないのが賢明だが、Siriの能力が実際に低下しているかどうかはひとまず置いておく。この調査から得られる重要な問題は、文脈にあると私は考える。
りんご Siri は重要なコンポーネントになります。HomePod が点灯して、Siri が聞いていることを示します。
確かに、どこにでも持ち運べるモバイルデバイス内のバーチャルアシスタントの方が便利だという議論は耳にしますが、私はそれが本当かどうか確信が持てません。私は、スマートフォンの Siri よりも、自宅に縛り付けられたバーチャルアシスタントをはるかに多く使っています。その理由の少なからず要素は信頼性で、Siri よりも一貫して応答すると感じています。しかし、より重要な点は、ここでも状況です。公共の場でスマートフォンを持ってバーチャルアシスタントと話すよりも、自宅でくつろいでいるときにバーチャルアシスタントと話すほうがはるかに安心です。自宅に限らず、スマートフォンはポケットの中や別の部屋など、Siri が機能しない場所にあることがよくあります。一方、Echo や Google Home では、デバイスを探し回る必要がありません。
もちろん、Siriを家庭環境に導入すれば、人々がより多く使うようになり、結果としてSiriの開発が加速する可能性があります。結局のところ、Siriがより良くなる唯一の方法は、人々がより多く使うことです。Appleが音楽に注力しているのは、音楽がほとんどの人にとって手軽に始められる分野であり、デバイスと密接に結びついているからです。ある意味、Appleは音楽の音声コントロールをトロイの木馬のように利用し、人々を音声アシスタントに慣れさせ、そこからさらに発展させようとしていると言えるでしょう。
入場料
Appleにとってもう一つの大きなリスクは価格面だ。同社は既に、HomePodはEchoとSonosスピーカーの両方を購入するよりも安価だと主張しており、確かにそれは妥当な主張だ。しかし、Sonos（そして、それほどではないが、他のスマートスピーカーも）の真価は、それらの連携にある。HomePodを2台購入すると700ドルかかる。これは決して小さな金額ではない。確かに、家の各部屋にHomePodを置くとなると、すぐに高額になってしまう。もしかしたら、SonosスピーカーとEchoを家に設置するよりも、さらに高額になるかもしれない。
しかし、Appleは自社がプレミアム製品とみなすものをプレミアム価格で提供することに躊躇したことは一度もなく、HomePodも例外ではない。これは同社にとって今のところ概ね成功している戦略だ。真の問題は、消費者がネットワーク対応スピーカーと組み合わせたスマートアシスタントを、これまでのデバイスと同様に必需品とみなすかどうかだ。EchoやGoogle Homeが何らかの指標となるとすれば、実際に購入する人はすぐに欠かせないものと考えるだろうが、まだ動作を見たことのない人は懐疑的になるだろう。HomePodは最高の状態でも、iPhone、iPad、Macの売上に匹敵する可能性は低いだろう。しかし、Apple TV、Apple Watch、さらにはAirPodsと同じレベルに置けば、それは決して侮れない製品になるだろう。
