今は見ないでください。しかし、私たちは今、1840年代のカリフォルニアの金鉱探査、そして1990年代のストックオプションとベンチャーキャピタルの探査に見られるような、まさに熱狂の渦中にいます。今回の通貨はデジタル音楽です。iPodとiTunesの登場により、誰もがこのゲームに参加したがっています。それは、音楽鑑賞をより豊かで楽しい体験にすると謳われるガジェットの氾濫からも明らかです。
iPodのようなガジェットは、音楽を楽しむほぼすべての人にとってすぐに役立つものです。一方、特定のユーザー層、例えばお金持ちや最高の音質を求める人などに適したものもあります。その中間に位置するのが、Digital TechniquesのBlackbirdデジタルミュージックプレーヤーです。これは、高音質出力を備えたステレオに接続することで、様々なオーディオフォーマットで膨大な量の音楽を保存・再生できるセットトップボックスです。
ブラックボックス
Blackbirdは、一般的なステレオレシーバーよりも少し小さい黒い箱で、ミュージックサーバーとして機能します。箱の中には、Blackbirdの動作に必要な電子部品、音楽を保存するためのハードドライブ、そして接続されたステレオで音楽を再生するためのサウンドカードが収められています。
現在、Digital TechniquesはBlackbirdを4つの構成で提供しています。499ドルと599ドルのモデルには、Creative TechnologyのSoundblaster Liveオーディオカードが付属し、それぞれ80GBと160GBのハードディスクを搭載しています。799ドルと899ドルのモデルには、M-Audioの高品質2496オーディオカードと、それぞれ160GBと300GBのハードディスクを搭載しています。すべてのBlackbirdは、MP3、MP3PRO、Ogg Vorbis、WAV、FLAC形式でエンコードされたファイルをサポートしています。wma、AAC（プレーンおよび保護付き）、Apple Losslessファイルはサポートされていません。
必要最低限のインターフェース
Blackbirdの設定と操作は、Webブラウザを使ってEthernetまたは無線ネットワーク経由で行います。（Blackbirdは従来のネットワークアドレス指定に加え、AppleのBonjour（旧称Rendezvous）というゼロコンフィギュレーション・ネットワーク規格をサポートしています。）http://blackbird.local./ にログオンするだけで、デバイスの曲、アーティスト、ジャンル、プレイリストのリストへのリンクが掲載された、かなり簡素なWebページが表示されます。このホームページには、音楽の読み込みやBlackbirdの設定調整のためのリンクも用意されています。
デバイスに音楽を追加するのは、iTunesでiPodを同期するほど簡単ではありませんが、それほど面倒な作業ではありません。「音楽の読み込み」リンクをクリックすると、音楽を読み込むためのJavaアプレットを含むページが表示されます。ファイルまたはファイルを含むフォルダを小さなファイルウィンドウにドラッグ＆ドロップするだけで、トラックがネットワーク経由で転送されます。あるいは、smb://Blackbird/Musicなどのコマンドを使ってBlackbirdのハードドライブをマウントし、表示されたディレクトリウィンドウにファイルをドラッグすることもできます。EthernetやワイヤレスネットワークはFireWireやUSB 2.0接続よりもはるかに遅いため、大量の音楽を読み込むには比較的時間がかかることがあります。
音楽を追加すると、「曲」、「アーティスト」、「ジャンル」、「プレイリスト」のリンクが更新され、含まれるアイテムの数（例えば、「曲（96）」や「アーティスト（4）」など）が反映されます。これらのリンクのいずれかをクリックすると、曲とアルバムがアルファベット順に並べられます。曲名が延々と続くリストをスクロールする手間を省くため、長い曲リストは自動的に複数のページに分割され、「次へ」や「前へ」のリンクやアルファベット順（A～Z）のリンクを使って移動できます。
例えば、アーティストリンクをクリックすると、Blackbirdに登録されているすべてのアーティストのリストが表示されます。アーティスト名をクリックすると、「アルバム」項目にそのアーティストのアルバムがリストされ、「曲」項目にそのアーティストのすべての曲が表示されます。アルバムまたは曲を再生するには、その横にある青い「再生」三角形をクリックします。この三角形をクリックすると、ウィンドウの上部にいくつかのシンプルな（そして小さな）コントロールボタンが表示されます。また、「曲」ページと「アーティスト」ページには、曲やアーティストを簡単に見つけられる「検索」ボタンもあります。
各トラックの横にあるQ（キュー）ボタンをクリックすると、プレイリストに曲を追加できます。プレイリストに入ったら、トラックの横にある上下の矢印をクリックして曲の順序を変更できます。これは原始的に思えるかもしれませんが、実際その通りです。どのWebブラウザからでもデバイスを操作できるのは確かに素晴らしいのですが、その便利さはプレイリストの作成と管理の利便性があまりにも不足していることで帳消しになっています。
Slim DeviceのSqueezeboxやSonos Digital Music Systemと同様に、Blackbirdにはインターネットラジオが内蔵されており、コンピューターへの接続は不要です（Blackbirdのホームページにある「ラジオ」リンクから聴きたいラジオ局を選択する以外は）。レビュー機には558局が収録されており、「ラジオ」ページの「URLを入力」ボタンをクリックし、表示されたページで聴きたいストリーミングラジオ局のURLを入力することで、さらにラジオ局を追加できます。
ウェブブラウザインターフェースは、どのコンピューターからでも操作できるので便利ですが、別の部屋まで走ってそのコンピューターにアクセスする必要がある場合は、あまり便利ではありません。Digital Techniquesは、Pocket PCのInternet ExplorerブラウザからBlackbirdをワイヤレスで操作できるようにすることで、この点をある程度は改善していますが、それだけでは十分ではありません。Blackbirdには専用のリモコンが必要です。
価値
799 ドルの Model 160A Blackbird のレビュー ユニットをしばらく操作した後、Mac の計算機ウィジェットを呼び出して、次の数字を入力したことを認めます。
799ドル – M-Audioカードと160GBハードドライブを搭載したBlackbird 50ドル – オプションのUSBワイヤレスアダプター
849ドル – 合計
対
499ドル – 1.25GHz Mac mini 79ドル – AirPort Extremeワイヤレスカードオプション 129ドル – リモートステレオに接続するためのAirPort Expressワイヤレスベースステーション 180ドル – 160GB FireWireドライブ
887ドル – 合計
そして私は立ち止まりました。
Blackbirdの優れた点は、コンピューターとは異なり、常に電源が入っており、音楽を再生するという唯一の機能を果たすことです。高品質のサウンドカードを搭載し、MP3PRO、Ogg Vorbis、FLACファイルを高音質で再生できます。さらに、面倒な操作をすることなくインターネットラジオも楽しめます。
一方、コンピュータは iTunes というはるかに洗練された音楽クライアントを提供しており、プレイリストを簡単に作成して共有したり、iTunes Music Store から購入した保護された AAC ファイルをサポートしたりします。もちろん、コンピュータは Web の閲覧、電子メールの送受信、映画の作成、デジタル写真の管理、手紙の作成、税金の申告、子供たちとの遊びなどができるツールでもあります。
ローダウン
Blackbirdデジタルミュージックプレーヤーは、宣伝文句通りの性能を備えています。高音質サウンドカードで再生される高音質オーディオファイルを多数、一つのパッケージに収め、コンピューターを介さずにインターネットラジオのストリーミングを手軽に楽しめます。ただし、音楽管理のための柔軟なクライアントや、非常に便利なリモコンは搭載されていません。膨大な音楽コレクションを所有し、その音楽を可能な限り高音質で楽しみたい、そんなユーザーにとってBlackbirdは検討する価値があります。既にコンピューターに音楽ファイルがたくさん入っていて、その音質に満足しているなら、Blackbirdは必ずしも好みに合うとは限りません。
