よく見る「Lazy Sunday」ビデオ（ソフトウェアレビューで引用されているため、今では完全に飽和状態となっている）の中で、クリス・パーネルとアンディ・サムバーグはGoogleのマップ機能に感動し、「Googleマップは最高だ／まさにその通りだ／まさにその通り！」と述べている。先月Macでデビューした3Dマッピングツール、 Google Earth（ ）が彼らにどんな言葉を残したのか、興味が湧く。Macworld Expoウィークにリリースされたこのアプリケーションは、Expo期間中、Apple以外の製品の中で最も大きな話題を呼んだと言えるだろう。そして、それには十分な理由がある。息を呑むほど美しいビジュアルと、驚くほど中毒性のあるツールだからだ。
Google Earthは、地図と衛星画像をGoogle検索機能に統合した、無料のスタンドアロン地球シミュレーションプログラムです。ある意味、オンライン版Googleマップの衛星ビューオプションとそれほど違いはありません。しかし、これはまるで、前回のオフィス会議中にメモ帳に描いた落書きとレンブラントの作品がそれほど変わらないと言うようなものです。確かにどちらもアーティストによる描写ですが、どちらかがもう一方よりも少しだけ機能が充実しているというだけです。
まず、Google Earth はデスクトップに常駐します。ブラウザを開いていなくても実行できますが、インターネット接続は必要です（インターネット接続がないと、起動後に Google Earth サーバーにログインしようとする際にアプリケーションが停止します）。また、これは単なる平面的な俯瞰図ではありません。Google Earth は、飛行機の窓から外を眺めるような、湾曲した水平方向のビューを備えています。平面地図と同じようにズームイン・アウトできるだけでなく、水平線を上下に傾けたり、画像を回転させてパノラマビューにすることもできます。都市名や住所、ランドマークを検索すると、Google Earth はズームインします。さらに検索すると、アプリケーションはズームアウトし、地球儀がそれに合わせて傾きながらパンします。これは目を引く効果です。
グラフィックのアクロバットさはさておき、Google Earth を使うのは、基本的に Google のオンライン地図ツールを使うのと同じ理由、つまり、物がどこにあるのか、近くに何があるか、そしてどうやってそこへ行けるかを調べるためです。（少なくとも、このアプリが頼りにしている衛星画像のおかげで、宇宙から自分の家がどう見えるかを見るというワクワク感を乗り越えた後は、Google Earth を使ってそういうことを行うのです。）
例えば、今週のスーパーボウルのためにデトロイトに滞在していて、スタジアム周辺で軽く食事をしたいとします。Google Ford Field, DetroitEarthの検索バーに入力し、周辺地域を拡大表示したら、「ダイニング」の横にあるチェックボックスをクリックします（メインウィンドウ下部のナビゲーションバーと左側のレイヤーパネルの両方に表示されます）。Google Earthに、その地域にあるレストランの名前とフォークとナイフのアイコンが表示されます。このアイコンをクリックすると、住所、電話番号、または道順が表示されます。
Googleが表示するのはレストランだけではありません。ガソリンスタンドからゴルフコース、ATMの場所まで、あらゆるものを選択できます。他のレイヤーには、通勤鉄道の路線、選挙区、さらには犯罪統計まで表示されます。中でも興味深いのは建物のレイヤーです。これをクリックすると、下のボルチモアのダウンタウンのように、全米38都市の都市景観の3D画像が表示されます。3Dの建物画像は単なる灰色の図形で、カラーレンダリングではないものの、目を引くデザインで、初期のシムシティのような雰囲気を醸し出しています。
Google Earth に付属するデータレイヤーは、他の Google Earth ユーザーが KML 地理マークアップ言語で作成したレイヤーをダウンロードすることで拡張できます。Google Earth をダウンロードすると Google が提供しているレイヤーをいくつか試してみました。ホテルを表示するレイヤーや、Wikipedia の記事へのリンクを表示するレイヤーなどです。それぞれの有用性は様々ですが、ご自身でいろいろと試してみることをお勧めします。
Google Earth が真価を発揮するのは、運転ルートです。「ルート」タブを選択し、出発地と目的地を入力します。タブの下のパネルに、A地点からB地点までのルートが、総距離と推定所要時間とともに段階的に表示されます。メインの衛星地図には、緑色の出発地から赤色の目的地まで紫色の線が描かれます。ルートに沿って、文字で示されたルートに対応する黄色の視覚的なヒントが表示され、どこで曲がるべきかが分かります。
ああ、でも、もっといいことがあるんです。ルート案内の下部にある再生ボタンをクリックすると、Google Earth がルートをナビゲートし始め、紆余曲折を鳥瞰図のように表示してくれます。衛星画像がルート上の地点から地点へと移動すると、左側のパネルで該当するルートがハイライト表示されます。
ご想像のとおり、こうした機能にはある程度のCPUパワーが必要です。Google Earth は、少なくとも500MHzのプロセッサと256MBのRAMを搭載したOS X 10.4を搭載したマシンが必要ですが、これはあくまでも最低限の要件です。私はほとんどのテストを1.5GHzのPowerBook G4と1.25GBのRAMで行いました。それでも時折、動作が不安定になることがありました。Google Earth の楽しさを損なうほどではありませんが、動作していることに気付く程度にはなりました。デュアルコアの2GHz Power Mac G5でアプリを実行したところ、より安定した結果が得られました。
時折のカクツキ以外にも、面倒な不具合がいくつかあります。Fly To 検索が増えると、「マイプレイス」と「レイヤー」のパネルが縮小されてしまうので、これらのパネルの展開と折りたたみをもっと細かく制御できるようにしてほしいです。また、Google Earth は特定の場所で時々フリーズすることがあります。フロリダ州オーランド周辺の航空写真検索に飽きてきたので（エプコットセンターを 3,000 フィート上空から見るとこんな感じです）、カウアイ島のリフエに飛んでみることにしました。問題は、入力しただけでLihueGoogle Earth がオーランドとその周辺で「リフエ」という名前のものを探していると誤認識してしまうことです。都市名と州名を入力すると、ようやくうまくいきました。（空港コードや郵便番号でも検索できるようです。）
こうした些細な不満はさておき、Google Earthは優れた検索・情報ツールです。間違いなく、次にサタデー・ナイト・ライブで露出過多な動画が出てくると、誰かがその素晴らしさを熱弁する姿が見られるでしょう。
