昨今、iPod、AirPort Express、コンピュータ、あるいはSlim DevicesのSqueezebox2といったストリーミングオーディオ機器といったデジタルオーディオ機器をメインの音源として利用する人が増えているため、従来の コンポーネントステレオシステムを必要とする人はますます少なくなってきていると言えるでしょう 。確かにCDを購入する人もまだいますが、多くの消費者にとってCD本体はハードディスクにリッピングされた後、棚にしまってある状態です。ラジオも依然として人気ですが、多くの場合、 別の受信機で聴く衛星 ラジオです。その結果、友人や同僚の家で見かける「ホームステレオ」システムの多くは、ほとんど使われていないか、デジタル音源を再生する手段としてしか使われていません。（最近、iPod用のスピーカーを改良したようなホームステレオをいくつ見かけましたか？）
残念ながら、ハイエンドオーディオを求める人々は、従来型のステレオシステムを使い続けるしかありませんでした。なぜなら、よりシンプルなシステム（一般的に「コンピューター」スピーカーと呼ばれるもの）は、音質の点で良質な家庭用ステレオに匹敵することができなかったからです。さらに、ハイエンドオーディオシステムの市場規模が極めて小さいという現実もあります。これは、私見では、そのような製品が一般消費者にとってオーディオ以外の面で魅力的ではないことが一因です。高品質なオーディオシステムは、特にiPodのようなデバイスのシンプルさとエレガントさに惹かれる人にとっては、かさばり使いにくいことが多いのです。
これらの問題が総合されて、Focal-JMlab の新しい 750 ドルのiCub が生まれました 。これは、従来のオーディオ コンポーネントの分類では分類するのが難しいユニークな製品です。サブウーファーのように見えますが、はるかに多くの機能を提供します。コンピューターで使用できますが、コンピューターのスピーカー システムよりもはるかに柔軟性があります。デジタルとアナログの両方のオーディオ信号を処理できますが、通常マルチメディア レシーバーと見なされるものではありません。簡単に言うと、iCub は、パワード サブウーファー、リモート コントロール可能なインテグレーテッド アンプ、デジタル - アナログ コンバーター (DAC) をオーディオファイル グレードで組み合わせたもので、コンピューター業界の言葉を借りれば、まさに「プラグ アンド プレイ」のスタイリッシュなデザインにパッケージ化されています。
デジタル機器向けに、シンプルながらも高品質な「ホーム」スピーカーシステムを企業が開発し始めていることは、もはや目新しい話ではありません。数週間前、私たちはKlipschのiFiをレビューしました。これはiPod専用に設計された初のホームスピーカーシステムです。400ドルというiFiは、従来の「コンピューター」スピーカーと比べると高価ですが、同等のホームスピーカーシステムと比較すると妥当な価格です。iPodとシステムの音量をリモートコントロールできるiPodドックも付属しています。しかし、高級オーディオ業界ではよく知られたものの、米国の一般消費者には馴染みのないFocal-JMlab社は、iPod専用設計ではないものの、オーディオ愛好家向けのハイエンドソリューションを提供することで、こうしたシステムを新たなレベルへと引き上げました。（ちなみに、Focal社はiPod/iTunes現象に便乗するために「i」で始まる名前をつけたわけではありません。iCubは、実際には同社の既存のサブウーファーCubをベースにしたものです。）
Focal-JMlabの北米代理店であるAudio Plus Servicesは、評価用にiCubとFocal Sibステレオスピーカー、そしてそれにマッチするスタンドのセットを提供してくれました。（iCubはほとんどの標準的なステレオスピーカーで動作するように設計されているため、他の高品質なサテライトスピーカーやブックシェルフスピーカーでもテストしました。）このシステムはKlipsch iFiや、私たちがテストした他の類似のスピーカーシステムよりもかなり高価ですが、ハイエンドのサウンドと優れたデザインに興味のある方にとっては、その価値はあるかもしれません。
コンパクトパッケージ
初めて iCub を箱から取り出したとき、2 つのことに驚きました。1 つ目はサイズです。わずか 13.1 インチ x 11.8 インチ x 11.8 インチで、重量は 11.8 ポンド強なので、実際にはかなり小型です。特に、内部の電子機器のすべてを考慮すると (これについては後ほど詳しく説明します)。2 つ目は、印象的なデザインです。サブウーファーというよりも、Nintendo GameCube のデザイナーバージョンのような iCub は、4 つの面 (上面、前面、および 2 つの側面) が柔らかなマットブラック仕上げで、丸みを帯びたエッジが、威圧的というよりはかわいらしい印象を与えます。前面には魅力的なシルバーのスピーカー ポートがあり、上面の同様の窪みには大きなシルバーの音量ノブがあります。このノブはバックライト付きで電動式です。音量は手動または付属の赤外線リモコンを使用して調整できます。
iCubの内部には、8インチのサブウーファードライバー（本体底面に搭載され、下向きに音を出力）、サブウーファーに電力を供給する150ワットのBASHアンプ、左右のサテライトスピーカーにそれぞれ電力を供給する75ワットのBASHアンプ2台、そして20ビットDAC（デジタル-アナログコンバータ）という、驚異的な数の電子回路が搭載されています。DACとは、光出力を備えたあらゆるデジタル音源をiCubに直接接続できることを意味します。iCubのDACがアナログ信号への変換処理を行います。
iCub の背面には、美しい艶消しメタルプレートが付いており、ここから iCub の入力、出力、設定にアクセスできます。サテライトスピーカーのペアを接続するための高品質バインディングポストが 4 つ (左/右、+/-) 用意されています。(Focal-JMlab は iCub 専用のスピーカーをいくつか販売していますが、標準的なステレオスピーカーであればどれでも使用できます。) 2 ポジションスイッチで、システムのクロスオーバー周波数 (オーディオ信号がサブウーファーとサテライトに分割される周波数) を選択できます。100Hz は、Focal 独自の Sib または Sib XL スピーカーまたは小型サテライト用、85Hz は Focal の Sib XXL スピーカーまたは大型サテライト用です。回転ダイヤルを使って、サブウーファーの出力をリスニングルームとサテライトに適したレベルに調整することもできます。
iCubの背面パネルには、3つのオーディオ入力も備わっています。1つ目は、前述の通り、一般的なToslinkコネクタを使用する光デジタル入力です。光デジタル出力を備えたオーディオソースであれば、iCubで使用できるはずですが、Focal-JMlabの資料には、AppleのAirPort Express/AirTunesの組み合わせがソースとして頻繁に記載されています。つまり、コンピュータのiTunesで音楽を再生し、AirPort Expressのデジタル出力を介して別の部屋にあるiCubに送ることができます。iCubには、ステレオミニジャックとRCAジャック（左右）の2つのアナログ入力も搭載されています。RCAジャックは、デジタルオーディオソースでよく見られる最も一般的なタイプのアナログオーディオコネクタに対応しているため、便利です。
最後に、iCub には位相反転スイッチ（位相がずれたオーディオ信号を出力するオーディオソースに便利。特にポータブルデバイスに多い）、電圧スイッチ（システムを 100-120V または 220-240V のどちらの電源システムでも使用可能）、標準電源スイッチ、そして自動オンスイッチが搭載されています。自動オンスイッチを有効にすると、オーディオ信号を検出するとシステムが自動的にオンになり、信号が検出されないと iCub はオフになります。私がテストしたところ、この機能はほとんどの場合正常に動作しましたが、AirPort Express からのデジタル信号を「検知」しないことが時々ありました。ただし、リモコンで音量を変更するとシステムが「起動」するので、そのような状況になっても手動でシステムを起動する必要はありません。自動オン機能を無効にした場合、iCub はオンのままですが、数分間無音状態が続くとスタンバイモードに切り替わります。完全にオフになったわけではありませんが、フルパワーで動作しているわけでもありません。
ミュージックキューブ
Focalのビジョンに忠実に、iCubシステムの使い方は非常にシンプルです。サテライトスピーカーを接続したら、音源を接続して再生ボタンを押すだけです。テストでは、iPod（ミニ-ミニステレオケーブルとミニ-RCA（左右）ケーブルの両方を使用し、AppleのDockベースのライン出力ジャックに接続）、AirPort Express（光デジタル出力経由）、Slim DeviceのSqueezebox 2（光デジタル出力経由）、ステレオDVD/TV（左右RCAケーブル経由）を接続しました。いずれの場合も、iCubは期待通りに動作し、デジタル信号は即座に効果的にデコードされました。（音質については後述します。）
iCubにアナログとデジタルの両方のソースを接続し、同時に再生すると、両方のオーディオ信号がシステムから聞こえます。複雑なホームステレオシステムに慣れている人にとっては予想外の結果かもしれませんが、これはFocalの使いやすさへのこだわりに沿ったものです。ユーザーはレシーバーで「ソース」を切り替える必要がなく、再生中の音源がそのまま再生されるからです。
iCub のリモコンは、赤外線リモコンとしては十分に機能します。iPod リモコンのレビューで説明したように、赤外線リモコンは受信機との直線距離が必要で、有効範囲はわずか 20 ～ 30 フィートです。無線周波数 (RF) リモコンは壁越しに機能し、一般に有効範囲がはるかに広くなります。iCub が最もよく使用される環境 (ホームステレオ環境) では、赤外線リモコンが他の状況ほど制限的になることはなさそうですが、従来のサブウーファーのように iCub を完全に隠すことはできません (たとえば家具の後ろなど)。一方、既にユニバーサルリモコンをお持ちの場合は、そのリモコンが iCub のリモコン信号を「学習」し、エンターテイメント システムの他の部分で使用しているのと同じリモコンで iCub の音量を制御できます。
注記: 最初に iCub を箱から取り出したとき、リモコンを使ってシステムの音量を調節するのに問題がありました。音量ダイヤルが、動こうとしているかのように点灯しましたが、実際には動かなかったのです (手動で音量を調節することはできました)。Audio Plus Services に連絡したところ、原因が明らかになりました。iCub を箱から取り出すときに、ユニットを逆さまにして箱を持ち上げて取り出したため、iCub の重量全体が音量ノブにかかり、ノブのベースが下の表面にこすれるほど押し込まれていたのです。音量ノブを引き抜いてから再び取り付けると、ノブは正しい位置に戻り、リモコンは正常に動作するようになりました。これはもちろん大きな問題ではありませんが、箱を開けるときにユニットを逆さまに置かないようにという警告を出すべきだと思いました。
ブーム（ただしブーミーではない）ボックス
Focal のオーディオマニアとしてのルーツと iCub の価格を考えると、iCub ベースのシステムは、近所の家電量販店で購入する一般的なホームステレオシステムよりも優れた音質を提供すると期待できます。そして、質の高いサテライトスピーカーと組み合わせると、まさにその通りになります。iCub はどのサテライトスピーカーでも動作しますが、少なくとも PSB や NHT などのブランドの高品質で手頃な価格の代替品を使用することをお勧めします。それ以下のものでは、率直に言って、iCub の能力を無駄にしてしまうことになります。Audio Plus Services は、Playlist に Focal の Sib「ブックシェルフ」スピーカー (小売価格 375 ドル/ペア) と Hip スタンド (189 ドル/ペア) を提供しました。これにより、iCub テストシステムのメーカー希望小売価格は 1,300 ドル強になります。
また、音楽を低いビットレートでエンコードすると、iCubの潜在能力が残念ながら無駄になってしまうことを指摘しておくことも重要です。iCubベースのシステムは128kbpsの音楽ファイルでも良好な音質を実現しますが、安価なシステムと比較すると、その高い価格に見合うものではありません。システムのパフォーマンスは音楽ファイル自体によって制限されるからです。iCubにお金をかけるなら、少なくとも192kbpsで音楽をリッピングし直すことを計画すべきです。 高けれ ば高いほど良いのです。実際、少し擬人化して言うと、iCubはAirPort Express経由でストリーミングされた非圧縮音楽やiPodから再生された非圧縮音楽を再生した際に最も快適に動作しました。（以下で述べる音質に関するコメントは、主に非圧縮またはロスレス圧縮音楽に関するものです。なぜなら、そのような音楽こそがiCubの性能を最もよく発揮するからです。）
サブウーファーとしてのiCubの低音域はタイトでコントロールされており、低音域の低いサブウーファーによくある濁った重低音ではなく、明瞭で聴き取りやすい低音を提供します。Focalは40Hzから110Hzの再生能力を謳っていますが、私のテストでは50Hzを少し超えたあたりで低音域がロールオフし始め、40Hzでも低音は明瞭に聞こえますが、フラットではありません。それでも、iCubの筐体とドライバーのサイズを考えると、低音域の伸びと音質は優れています。
一方、iCub は確かに定格の 110Hz まで音を出せますが、90Hz から 100Hz の間ではレスポンスが若干低下し始め（つまり、出力レベルがそれほど一定ではなくなります）、iCub に最適なサテライトスピーカーは、そのレベルまで対応できるはずです。私がテストした Sib スピーカーは総じて iCub によく合いましたが、Focal の Sib シリーズの中では最も小型で、iCub/Sib システムでは 100Hz から 120Hz の間で若干の音の落ち込み（つまり、出力レベルが若干低い）が見られました。念のため言っておきますが、これはオーディオオタク（私のような）だけが気づくような些細な欠点であり、iCub 自体を批判しているわけではありません。むしろ、サブウーファーの周波数特性に適したサテライトスピーカーを使うようにという、あらゆるサブウーファーに共通する推奨事項です。
iCubのサテライトアンプも素晴らしい。Sibスピーカーと、PSBとNHTから入手した同価格帯のサテライトスピーカーをいくつか組み合わせて試したところ、iCubシステムは、主張しすぎることなく、優れたディテールを再現した。これはサテライトスピーカーの品質の証と言えるだろう。良質な録音では、サックス奏者の息づかいや、ギターのピックが弦に擦れる音、バイオリンの弓が音符の間に擦れる音、そして楽器や声のリアルな表現まで、はっきりと聞き取ることができた。しかし、良質なアンプも必要であり、iCubは見事にその性能を発揮した。音場も素晴らしく、オーケストラのメンバーは本来あるべき場所に、ジャズアンサンブルのドラムやシンバルは他の演奏者の背後に適切な奥行きで聴こえてくる。このシステムは、十分な広さのリスニングルームで、耳をつんざくような大音量でも、苦労することなく再生できた。
全体的に見て、iCub/Sibシステムの音質は、これまで聴いたどの「iPod」や「コンピュータ」システムよりも明らかに優れています。価格とターゲット市場を考えれば当然のことです。このシステムは、NADインテグレーテッドアンプとNHTスピーカー、サブウーファーを組み合わせた2000ドルのホームステレオと比べても遜色ありません。iCubに興味を持つ人が購入を検討するであろうレベルのシステムと言えるでしょう。
ローダウン
iCub は、一般的なコンピュータや iPod 用のスピーカー システムではなく、12 種類の異なる音源を切り替える一般的なホーム シアター システムに取って代わるものでもありません。むしろ、特定の市場、つまり、デジタル オーディオ デバイスを 1 台か 2 台所有し、フルサイズのスピーカー システムを求め、音質にこだわり、優れたデザインを重視する人々に向けて設計された製品です。これらのカテゴリに当てはまる人にとって、iCub は、優れた音質、スタイリッシュな外観、そしてシンプルな操作性を備えた製品という、新興の「デジタル ライフスタイル」市場の高級志向を垣間見ることができる素晴らしいシステムです。また、しばしば堅苦しい高級オーディオ市場を、今日の iPod ユーザーや利便性を重視する音楽リスナーに少しでも近づけようとした、私たちが目にした最初の製品の一つでもあります。最後に、iCub が提供するすべての機能、つまりパワード サブウーファー、インテグレーテッド アンプ、そして高性能な DAC を考慮すると、750 ドルという価格は、同等の品質のコンポーネントを個別に購入するコストと比較すると妥当です。 iCub はエキサイティングでユニークな製品であり、他の企業の同様の製品に刺激を与えるものになると思います。
