Appleは月曜日、ワイヤレスネットワーク機器の人気機種でありながら、あまり評価されていないAirPort Expressベースステーションのアップデート版をリリースした。新バージョンは長方形の旧モデル（ ）と外観はほぼ同じだが、大きな改良点が1つある。初代AirPort Expressに搭載されていた低速の802.11g規格から802.11n規格に変わった点と、いくつかの細かな調整が加えられている。
旧モデルのExpressベースステーションと同様に、アップデート版には10/100Base-T Ethernetポート、リモートプリンター接続用のUSBポート、そしてデジタルとアナログの両方に対応したオーディオ出力ジャックが搭載されています。電源は壁のコンセントに直接差し込むことで供給されます。AirPort Expressの素晴らしさをまだ知らない方のために、そのメリットをご紹介します。
- 本格的なAirPortベースステーションのワイヤレスルーター機能のほぼ全てが、AppleノートパソコンのACアダプターほどの大きさのパッケージに収まっています。Expressは、自宅でメインのワイヤレスルーターとして使うことも、外出先でワイヤレスアクセスポイントとして使うこともできます。例えば、ほとんどのホテルではインターネット接続を提供していますが、その多くは有線接続です。キングサイズのベッドで快適にインターネットを使いたい場合は、ホテルのイーサネットケーブルをベースステーションのイーサネットジャックに接続するだけで、準備完了です。さらに、ルームメイトと同時にインターネットにアクセスできるという利点もあります。（Expressは最大10人の同時接続ユーザーをサポート、Extremeは最大50人の同時接続ユーザーをサポートします。）
- AirPort Extreme ベース ステーションまたは別の AirPort Express によってホストされる WDS (ワイヤレス配信システム) ネットワークの範囲を拡張する機能: たとえば、地下室にベース ステーションがあり、その信号が 2 階の娯楽室に届くまでに弱くなる場合、AirPort Express を 1 階の電源コンセントに差し込むだけで、上の階の信号を改善できます。
- ストリーミングオーディオ：iTunesとAirPort Expressベースステーションをネットワークに接続すれば、iTunesからオーディオトラックをストリーミングし、ベースステーションのオーディオジャックに接続したオーディオデバイスで再生できます。Appleは他のアプリケーションからのストリーミングオーディオをサポートしていませんが、Rogue Amoebaの25ドルのAirfoil 3.1（ ）を使えば可能です。
- リモート印刷：AirPort Extremeベースステーションと同様に、Expressベースステーションの適切なポートとプリンタをUSBケーブルで接続することで、リモート印刷が可能です。これは、自宅やオフィスの誰もが使いやすい場所にプリンタを設置するための便利な方法です。
新着情報
この点に関しては、月曜日の発売以降、何も変わっていません。最新のAirPort Expressは、通信範囲と速度の向上に加え、いくつかの小さな新機能も搭載しています。具体的には、Appleは新型Expressは通信範囲が2倍になったと発表しています。NバージョンのAirPort Extremeベースステーションで一部のユーザーが実感しているような通信範囲の拡張が実現できるのであれば、これは間違いなく良いことです。以前は一定の距離を超えると信号が途切れていたものが、今では複数の階に渡って最強の信号を提供します。
同様に、現在最新のAirPort Extremeベースステーションをお使いの場合、より高速なExpressルーターを導入しても全く問題ありません。ホテルにベースステーションを設置するというシナリオにもメリットがあるはずです。
(ただし、802.11n AirPort Express を、たとえば 802.11g Extreme または Express ベースステーションによって提供されるネットワークなどの低速ネットワークに追加する場合、ネットワークは依然として低速の g 標準速度で動作します。逆に、802.11n ベースステーションによって、802.11b/g AirPort カードを搭載した PowerBook のネットワークパフォーマンスが急激に向上することはありません。)
新しいExpressは、AirPort Extremeが802.11nに移行した際に追加された多くの機能もサポートしています。例えば、ExpressはExtremeと同様に、従来の802.11a規格もサポートしています。また、最新のAirPortユーティリティを使用することで、AirPort ExtremeやTime Capsuleと同じ簡単な設定手順で設定できます。
Expressには、昨年の発売以来802.11n AirPort Extremeベースステーションで利用可能な時間ベースのネットワークアクセス機能も搭載されています。この機能を使用すると、ネットワーク上の各コンピュータがネットワークにアクセスできる曜日と時間を制限できます。例えば、コンピュータのネットワークアクセスを平日の営業時間のみに制限できます。
Expressのイーサネット仕様（ギガビットイーサネットではなく10/100Base-T）にがっかりする人もいるかもしれません。でも、心配は無用です。このデバイスでギガビットイーサネットのメリットを実感できる人はほとんどいないでしょう。最新のAirPort Extremeベースステーションでは、ギガビットイーサネットによって無線からイーサネットへの転送速度が確かに向上することが分かりましたが、Expressのイーサネットポートは1つしかないため、そのメリットが実感できるのは、Expressが802.11nのみ（5GHz）のネットワークを拡張し、ギガビットイーサネット対応コンピュータの無線からイーサネットへのブリッジとして機能している場合に限られます。（もしこの説明が腑に落ちないとしても、心配はいりません。重要なのは、AirPort Expressのギガビットイーサネットがなくても、ほとんど困らないということです。）
第一印象
まとめると、より高速な802.11nネットワークと、最新のAirPort Extremeベースステーションからいくつかマイナーな機能が受け継がれている点を除けば、注目すべき点はあまりありません。とはいえ、AirPort Expressは元々良い選択肢であり、通信範囲と速度が向上したとしても、その利点はほとんど損なわれません。Appleの最新ワイヤレスアプライアンスについては、近日中に公式にレビューする予定です。
[シニアエディターのChristopher Breenは、『iPod and iTunes Pocket Guide』第3版（2008年、Peachpit Press刊）の著者です。シニアエディターのDan FrakesはMobile Macブログを監修しています。 ]
