以前、いや、前の仕事で、教育テクノロジー政策を評価するプロジェクトに携わっていました。教師の方々と話したり、現場を訪問したりする中で、優れた教育ソフトウェアは数多く存在する一方で、多くの教室では生徒たちがそれと同じくらい多くの時間をWorld Wide Webを利用していることに気づきました。Webは、主要科目からニュースや世界情勢まで、あらゆる情報への比類のないアクセスを提供することで、教育者に新たな扉を開きました。（もちろん、情報の正確性や不適切なコンテンツなど、新たな課題ももたらしましたが、それはまた別の話です。）
しかし、だからといって、生徒、特に低学年の生徒が必ず読んでいる内容を理解できるわけではありません。児童書とは異なり、ニュース記事は子供の限られた語彙力を考慮して書かれていません。実際、ライターとして生計を立てている私たちでさえ、自分が思っている通りの意味なのか疑問に思うような言葉に出会うことがあります。
こうした状況を念頭に置いて、Eloquent Software の 25 ドルのLiveDictionary ( ) を初めて試した時は、本当に興奮しました 。多くの辞書アプリでは、単語をフィールドに入力するか、コピー＆ペーストして検索する必要がありますが、LiveDictionary は Safari と緊密に統合されており、マウスカーソルを単語の上に置くだけで、その単語の定義が書かれた「テキストバルーン」が浮かび上がります。(バルーンはテキストの真上に表示することも、私のように、閲覧中のページを邪魔しないように Safari ウィンドウの横に表示することもできます。)
定義バルーンを明示的に要求した場合にのみ表示したい場合は、LiveDictionaryの設定で、バルーンをアクティブにするには修飾キー（例：Shiftキーを押しながら単語をポイントする）またはユーザー定義のホットキーが必要になるように設定できます。また、バルーンの不透明度やフォントなど、外観をカスタマイズすることもできます。英語辞書を使用している場合は、LiveDictionaryが定義を読み上げることもできます。最後に、あなた（または生徒）が語彙のヘルプを必要としないときは、LiveDictionaryを無効にすることもできます。設定方法は様々ですが、ウェブサイトで単語の定義を取得するより簡単な方法は他に思い当たりません。生徒にとって、そして英語を学習している人にとって、このヘルプは非常に役立つはずです。
熱心な言葉遣いをする人は、LiveDictionary の定義をどこから取得しているのか疑問に思うかもしれません。LiveDictionary はデフォルトでプリンストン大学の WordNet 2.0 英語辞書を使用しています。しかし、WordNet のシソーラスも含まれています。また、Live Dictionary の環境設定にある「辞書をダウンロード」および「辞書を管理」ダイアログを使って、他の辞書をダウンロードしたり、他のソースからダウンロードした辞書をインストールしたりすることもできます（ただし、正しい形式である必要があります）。インストール済みの辞書は、LiveDictionary メニュー（Safari でのみ利用可能）から選択できます（一度に使用できるのは 1 つだけです）。
LiveDictionaryは辞書という名前ですが、翻訳機能も備えています。付属のUltralingua翻訳辞書のいずれかを選択すると、カーソル下の単語やフレーズの定義がポップアップ表示されるのではなく、選択した言語の翻訳が表示されます。ページ全体を翻訳することはできませんが、学習中の言語の個々の単語を調べるのに役立ちます。新しい言語辞書をダウンロードして、LiveDictionaryからアクセスすることもできます。LiveDictionaryの「辞書のダウンロード」画面には、そのような辞書が多数用意されていますが、他のサイトから入手することもできます。例えば、EDICT日英辞書をダウンロードして、LiveDictionaryからアクセスすることもできます。
LiveDictionary には、将来のリリースで改善されることを期待する多くの欠陥があります。たとえば、 「everything」などの複合語をポイントすると、完全な単語ではなく 、その構成語のいずれか (この場合は every ) の定義が表示されることがあります。また、一般的なフレーズの最初の単語をポイントしてその単語の定義を見ようとしても、LiveDictionary はフレーズの定義を表示することがあります。たとえば、「kitchen sink」というフレーズの「kitchen」という単語をポイントすると、代わりにフレーズ全体の意味が表示されました。「sink」をポイントすると、正しくはその単語の定義だけが表示されました。
一方、LiveDictionaryに対する私の不満の一部は、ソフトウェア自体の問題というよりも、明らかに使用されている辞書に問題があるように思います。例えばWordNetの辞書は、特に学習ツールとして使用するのであれば、動詞、名詞、形容詞などを明確に識別できる、より包括的な定義が必要です。
幸いなことに、これらの問題は LiveDictionary のユニークな機能によって相殺されます。ソフトウェアの機能が優れていると分かるのは、他のアプリケーションでも同じように動作してくれたらいいのにと切に願う時です。LiveDictionary もまさにそのような機能の一つです。Safari で数日間使ってみたところ、他のアプリケーションで単語をポイントすると、辞書の吹き出しが表示されるのを期待している自分に気づきました。ライターにとって、単語の意味が自分の考えと全く同じであることを確信できること、あるいは類義語をすぐに見つけられることは非常に貴重です。LiveDictionary の実際の動作を目の当たりにした今、 Web サイトで目にするテキストだけでなく、自分が 書いているテキストにも同様の機能を使いたいと思っています。(冒険好きなら、Eloquent Software が LiveDictionary を他の Cocoa アプリケーションで動作させるための非サポートのヒントをこちらで提供しています。)
LiveDictionaryは、教室やコンピュータラボでも優れたリソースとなるはずです。唯一の障害は価格です。25ドルという価格は個人利用には手頃ですが、すべてのコンピュータにインストールしたい学校にとっては高額です。幸いなことに、Eloquent Software社は学校と連携して機関向け価格設定を検討しているとのことなので、教育関係者の方は詳細について同社に問い合わせてみてください。
