卵のそばかす。マーサを食べろ。カフェ・フウィブロブ。
かつて、これらの言葉が即座に笑いを誘った時代があった。TwitterやFacebookが登場する前のミーム、AppleのNewtonとその手書き認識の誤りは、ドゥーンズベリーやシンプソンズのクリエイターたちにユーモアの源泉を提供した。これらは、当時まだ近かったのに、まだ遠いテクノロジーを見事にパロディ化した作品だった。
初代MessagePadの目玉機能は、まさに嘲笑に値するものでした。Newton OSの手書き認識エンジンは、「こんなものは見たことがない」という点では確かに素晴らしいものでしたが、実用面ではiPhone OSのオートコレクト機能やSiriの音声認識機能よりもはるかに多くの欠陥やミスを抱えていました。こうしたジョークが積み重なるにつれ、Newtonはくだらないミスの代名詞となり、どれだけ改良されてもその評判を完全に覆すことはできませんでした。
スティーブ・ジョブズが1998年にプロジェクト全体を中止した時点で、Newton OS（当時バージョン2.1）は非常に堅牢な手書き認識システムを搭載しており、活字体と手書き文字の両方を驚異的な精度で読み取ることができました。単に使えるだけでなく、業界最高峰と広く認められていました。しかし、その進歩にもかかわらず（そしてスキューモーフィズムへのこだわりも）、ジョブズはOS X Jaguarで発表されたInk機能（あまり宣伝されていませんでした）を除いて、手書き認識の可能性を真剣に探求することはありませんでした。Appleも、マルチタッチデバイスにおけるこの技術の宣伝には余りにも力を入れていません。
しかし、ついにクローズアップの準備が整ったかもしれない。
執筆プロセス
Newtonプロジェクトの終了が手書き認識の夢を潰さなかったとしても、iPhoneの登場は確かに潰えた。スマートな自動修正機能と高速で反応の良いキーを組み合わせた全く新しいタイピング方法を先導しただけでなく、その静電容量式スクリーンは明らかに指での操作を前提に設計されていた。
ジョブズは2007年にスタイラスペンを公然と批判しましたが、それ以来、状況は大きく変わりました。スタイラスペンはもはや単なる棒ではなく、Apple Pencilはトラックパッド以来の入力デバイスにおける最大の進歩の一つです。アーティスト、スケッチャー、落書きをする人々は皆、その筆圧感知と遅延のない反応性を熱烈に称賛していますが、ライターにとっても魅力的な点がたくさんあります。iPad Proのメモアプリでの入力は、ノートを使うのと同じくらい快適で、仕上がりは実際の手書きとほぼ同じです。Apple Pencilは文字のリズム、間隔、太さを驚くほど正確に捉えます。
手書きエミュレーションの性能が優れていることは否定できませんが、Apple Pencilの体験には真の認識機能は含まれていません。iPad ProユーザーがApple Pencilで書くと、紙とペンで書いたような感覚をデジタルで再現できますが、Field Notesのノートや紙切れに書いたメモと比べて、編集や検索のしやすさは変わりません。Newtonでは、手書き認識エンジンはキーボードの代替として、小さなボタンをタップするよりも素早く自然な方法でメモを入力することを目的としていました。しかし、iPad ProはMacBookと同様にキーボードに縛られています。
鉛筆削り
手書き認識はNewtonのようにiOSに組み込まれてはいませんが、その基盤となる技術は過去20年間衰退していません。Newtonでは完全にソフトウェア主導でしたが、現代のデジタルインクは実装だけでなく、機器にも大きく依存しています。
「何十年もの間、デバイスはエンドユーザーの期待に応えられていません」と、iOS向け手書き認識アプリを多数提供し、CESでWacomとの提携を発表したMyScriptのマーケティング担当副社長、ゲイリー・バウム氏は述べた。「スタイラスペン自体は、ペンや鉛筆と同等の性能が必要です。うまく動作しないと、おそらく最もイライラするでしょう。」
ほぼすべてのタブレットプラットフォームは、独自の筆記具を使って何らかの手書き認識機能を実装しています。MicrosoftのSurfaceペン、SamsungのSペン、HPでさえHP EliteBook Revolve 810 G2用のExecutive Tablet Penを提供しています。しかし、iPad Proが登場するまで、Appleはスマートスタイラスペンであろうとなかろうと、スタイラスペンには難色を示していました。しかし、AppleはApple Pencilという素晴らしいスタイラスペンを生み出しました。もし手書き認識がiOSに将来的に導入される予定だとしたら、Appleはまさにその期待に応えたと言えるでしょう。
「スタイラスペンへの注目が非常に高まっています。なぜなら、スタイラスペンは自然で表現力豊かでクリエイティブな、最後の真のマンマシンインターフェースだからです」とバウム氏は述べた。「もう紙を持ち歩きたい人はいません。検索もできないし、簡単に保管もできない。Siriのようなもので、一度使ったら二度と手放せなくなるのです。」
インクブロック
しかし、今日のスタイラスペンはMessagePadに付属していたものより100万倍も優れているとはいえ、ペンがソフトウェアより強力というわけではありません。手書き認識をこれほどまでに困難にしているのは、Newtonを悩ませ、Siriを時に苛立たしくさせるのと同じ、理解力の欠如です。これはMyScriptがまだ取り組んでいる問題ですが、バウム氏はデバイスが手書きを処理する方法を変えることで解決できると考えています。
「今日、メモを取る人のほとんどは、インクで残すか、再入力するかのどちらかです」と彼は言いました。「次世代のインク管理はインタラクティブです。簡単なジェスチャーをいくつかするだけで、キーボードでできることはすべて、つまり文字の挿入、編集、変更、削除が可能になります。タップするだけで、すべてを完全にデジタル化し、簡単に共有できるようになります。デジタルとインクを自由に行き来できるのが利点です。」
まるでクパチーノ発のニュースのようです。バウム氏が開発中の技術について語るのを聞くと、iPad Proは手書き認識の次なる飛躍を牽引する完璧なデバイスのように聞こえます。実際、ここ数ヶ月（iPad Proの発売と同時期）、MyScriptは自社開発ツールへの関心が2倍に高まっており、バウム氏はApple Pencilの登場によってスタイラスペンが再び主流に返り咲くにつれ、この傾向は今後も続くと予想しています。
しかし、Appleが手書き認識に再び挑戦する能力を持っているからといって、必ずそうなるとは限りません。バウム氏はiOSがまもなく「ある程度の手書き機能」を備えると予想していますが、AppleがそれをApple Pencil体験の主要コンポーネントに据え、シンプソンズやドゥーンズベリーのジョークの新たな一面を見せるリスクを冒すかどうかは、まだ分かりません。
手に話しかける
世界で最後の Newton ユーザーの 1 人である Thomas Brand 氏は、Apple の手書き認識の歴史こそが、近いうちに Newton が復活しない理由だと考えています。
「Appleは、手書き認識が勝算の低い賭けであることを、おそらく他のどの企業よりもよく理解しているでしょう」と、自身のブログ「Egg Freckles」で手書き認識に関する自身の考えを詳しく公開しているブランド氏は述べた。「Appleは10年以上にわたり、Newtonの手書き認識機能の改良に取り組んできました。Newtonの活字体認識機能であるRosettaは、発売から10年経った今でも、多くのレビュアー、テスター、そしてユーザーから業界最高と評価されています。しかし、それでもNewtonの手書き認識機能は、開発の過程で常に悪評を浴び、嘲笑の対象となってきました。手書き認識機能は、プレミアム製品を販売するのに十分な信頼性を備えていなかったのです。」
しかし、ここはAppleの話です。Apple Pencilの機能がアーティストだけのためにあるとは考えにくい。手書き認識の現代的な解釈でiPad Proをライターにも開放すれば、iPad Proはクリエイティブな人だけでなく、あらゆるプロフェッショナルのためのツールとして位置付けられるだろう。しかし、ブランド氏はまだ納得していない。
「もしかしたらAppleが素晴らしい手書き認識システムを発表するかもしれないが、私はそうは思わない」と彼は言った。「音楽ストリーミングから自動運転車まで、世界で最も成功し、優先課題を抱える企業である以上、長期的な賭けに出る余地はほとんどない。特に20年以上前に大きな賭けに出て、同じ賭けで負けた経験があるのだから。」
Appleが手書き認識に再び挑戦するとしても、それはSiriの始まりと同じく、メモアプリのベータ版機能として、一大飛躍というよりは小さな一歩となる可能性が高い。教育分野への進出も視野に入れている。iOS 9.3ベータ版では、教師向け専用アプリ、強力な授業管理機能、そしてiPadを生徒にとって不可欠なツールとして位置付けるためのスマートな共有ツールなど、教育機関への新たな取り組みが発表された。手書き認識はこうした取り組みにうまく適合し、幼稚園児が文字の書き方を学び、高校生が自然にメモを取るのを助け、そしておそらくもっと重要なのは、Siriに話しかけることなくメモを取ることができるようになるだろう。
「音声も良いですが、これからは手書きが私たちの進むべき道です」とバウム氏は述べた。「究極の目標は、ペンで書けるものはすべてキャプチャし、理解し、翻訳し、デジタルワークフローに転送できるようにすることです。…私たちはそれを簡単にする必要があります。そして、この技術こそがそれを実現するのです。」
