Thunderboltが2011年モデルのMacBook Proに初めて搭載されてから、ほぼ12ヶ月が経ちました。その間、Thunderbolt搭載製品はわずか数十台しか出荷されておらず、高速接続のメリットを享受したいユーザーにとっては残念な結果となっています。
デバイスの供給不足の理由は、技術的なものから財務的なものまで多岐にわたります。日立にとって、Thunderbolt技術を自社製品に実装することは、当初の想定よりも複雑であることが判明しました。同社は9月に、Thunderbolt G-RaidおよびG-Drive外付けドライブの出荷を10月に開始すると発表しましたが、計画を保留せざるを得ませんでした。
「Thunderbolt の複雑な技術的性質により、設計、テスト、品質保証に余分な時間をかける必要がありました。Thunderbolt 製品の内部は単純な USB デバイスよりもかなり複雑だからです」と、日立グローバルストレージテクノロジーズのブランド事業担当副社長兼ゼネラルマネージャーであるマイク・ウィリアムズ氏は説明しています。
USBやFireWireとは異なり、Thunderboltはビデオ、オーディオ、データ、電力を1つの接続に統合し、最大10Gbpsの情報転送を可能にします。この技術の複雑さはケーブルにも及んでおり、ケーブル両端のコネクタに搭載されたチップが、膨大な処理を担っています。
「開発段階です。まだ完全には完成していませんが、インテルやアップルと緊密に連携し、素晴らしいパフォーマンスを実現しています」とウィリアムズ氏は述べた。遅延の影響により、日立は2012年第1四半期に製品を出荷したいと考えている。
Sonnet Technologiesも同様の状況を経験しました。2011年4月のNAB Showで、同社はThunderbolt対応ストレージデバイスとアダプタカードを多数発表しました。しかし、それ以降、現在販売されているのはEcho ExpressCard/34 Thunderboltアダプタ1製品のみです。
「全体的な開発とテストは、当初考えていたよりも少し時間がかかっています」と、ソネットのセールスおよびマーケティング担当副社長、グレッグ・ラポート氏は説明する。
コストメリットを検討した結果、Sonnet社はThunderboltドライブの開発を棚上げし、アダプタの開発に注力することを決定しました。当初計画していたギガビットイーサネットとFireWire 800のアダプタを個別にリリースするのではなく、ExpressCard/34カードに対応するEchoを発売しました。「アダプタの価格が高騰する中で、より優れた価値を提供するためにはEchoを発売する方が良いと判断しました」とLaPorte氏は述べています。
Blackmagic Designの場合、製品が市場に投入されなかったのは、新しいプロトコルの技術的な複雑さではなく、認証プロセスでした。Blackmagic米国オフィス社長のダン・メイ氏によると、製品は発売前にAppleとIntelの認証と承認を得る必要があるとのことです。ビデオキャプチャ・再生デバイスであるIntensity Extremeの場合、この手続きのために開発プロセスに数週間ほど余計に時間がかかってしまいました。
「Thunderboltポートからデバイスに電源を供給できるようにしようと考えましたが、それが新たな課題となりました」とメイ氏は語る。「約1ヶ月遅れましたが、なんとか完成させました。」
しかしメイ氏は遅延を気にしていないようで、AppleとIntelのやり方を称賛した。「AppleとIntelは両社ともこの件に積極的に関与してくれました。おかげでプロセスはスムーズに進みました。関係者全員が『全てが正しい方法で行われるようにしよう』と言っていました。」
アザー・ワールド・コンピューティングのCEO、ラリー・オコナー氏がMacworldで語ったように、一部のメーカーはコスト削減を待っている。「誰もが既存の製品を指して、なぜまだそこまで至っていないのかと尋ねてきます」とオコナー氏は述べた。「しかし、多くの製品で指摘されている最大の不満は、価格の高さです。私たちは、適切なパフォーマンス、適切な機能、そしてコスト面での配慮を待ち望んでいます。」
高額なコストの一例としては、Thunderboltケーブル自体が挙げられます。現在49ドルで販売されており、Appleからのみ購入できます。最も安価なThunderboltアクセサリは、Seagate GoFlex Thunderboltアダプタで、価格は100ドルですが、外付けドライブは付属していません。
Thunderbolt製品をリリースした企業は、高い評価を得ていると述べています。LaCieのシニアエンジニア兼プログラムマネージャーであるマイク・ミハリック氏は、昨年9月にリリースされたLittle Big Disk Thunderboltシリーズに顧客が満足していると述べています。「反響は素晴らしく、需要は当社の予想を上回っています。当初の予測を何度も上方修正せざるを得ませんでした。世界的な需要に応えるために、最近になってようやく生産量を増やすことができました。」
遅延や現状のデバイス不足にもかかわらず、企業は依然としてこの技術とその可能性に期待を寄せています。日立のウィリアムズ氏は、Thunderboltが最も大きな影響を与えるのはビデオ制作分野だと考えています。「この新技術は、ノートパソコンやデスクトップパソコンを本格的なビデオ編集ワークステーションへと変貌させます。現場で編集作業を行う際に、どれほどの驚異的な速度が得られるか想像してみてください。」
複数の同社代表者は、Thunderboltの普及は今後も加速すると指摘した。Appleは最近、2012年度第1四半期にThunderbolt搭載Macを520万台販売したと発表し、PC業界全体を上回る販売台数を記録した。この数字は今後も増加すると予想されている。
CES と、さらに最近では Macworld | iWorld でさらに多くの製品が発表され、Seagate と Western Digital がそれぞれ新しい Thunderbolt アダプタとハード ドライブをデモしました。
PCメーカーもこのプロトコルへの支持を表明しており、ASUSとAcerは今年後半にThunderboltを自社製品ラインに追加することに興味を示しています。
Blackmagicのメイ氏は、Thunderboltが将来的にはコンピューター以外のデバイスにも搭載される可能性があると考えています。「Thunderboltは限界を押し広げ続けています。私たちも本当にワクワクしています」と彼は言います。「車にThunderbolt接続があれば、どれほど素晴らしいでしょうか？」
編集者注: 日立が新しい Thunderbolt 製品を出荷する予定の時期を修正するため、2012 年 2 月 10 日午後 4 時 15 分 (太平洋標準時) に更新されました。
