子供の頃、雨の日に図書館でパラパラとめくっていた参考図書――年鑑、百科事典、参考文献――が、今やすっかりデジタル化されています。もし「Barefoot World Atlas」が提供するような素晴らしい成果が得られるなら、それは決して悪い傾向ではありません。
『Barefoot World Atlas』は、ニック・クレイン著、デイヴィッド・ディーン絵による同名の書籍のiPad版です。このアプリは、素晴らしい『The Elements』のiPad版を開発したTouch Press社から提供されています。元素周期表の視覚的な表示に込められたこだわりと品質は、この子供向けの地図帳アプリにもそのまま活かされています。
アプリを起動すると、少々長すぎるタイトル画面の後、回転する3D地球儀のサイトが開かれます。ドラッグまたはスワイプで地球儀を回転させることができ、逆のピンチジェスチャーでズームインしてさらに拡大表示できます。世界の国々はすべて明確にラベル付けされていますが（国境はそれほど明確ではありません）、十分にズームインすると、風になびく国旗まで見えます（そう、なびくんです。アプリにはちょっとしたアニメーションも搭載されています）。さらに重要なのは、風景の中にランドマーク、人物、その他のオブジェクトが点在していることです。メキシコのテオティワカン、イギリスにいるスコットランドの少年、カザフスタン上空を漂うソユーズロケットなど、これらのアイテムのいずれかをタップすると、そのトピックに関する短い記事が表示されます。ナレーターが各オブジェクトの発音方法を教えます (ちなみに、Teotihuacan をタップするときに非常に役立ちます)。また、希望する場合は、エントリを読み上げるオプションもあります。
全国の教室に点在する、滑稽なほど時代遅れの地球儀に対するデジタル地図帳の利点は明白だ。Barefoot World Atlas のようなアプリは、周囲の世界が変化しても最新の情報を保持できる。例えば、建国 1 周年を迎えた南スーダンは、Barefoot World Atlas に表示されている。(対照的に、マラウイの最新の国旗は、アプリの最新アップデート後に採用されたため、表示されていない。しかし、これは開発者が将来のリリースで修正できると思われる。) さらに、Barefoot World Atlas は、iPad がより広い世界に接続できるという事実を活用している。つまり、国のエントリを表示すると、Wolfram|Alpha が提供するデータによって、現在の天気、現在地からの距離、その他の詳細が示される。これは確かに世界で最も重要な機能ではないが、素晴らしい追加機能である。
ベアフット・ワールド・アトラスの各項目はそれほど深くありませんが、このアプリのターゲットユーザー（おそらく小学生）の年齢を考えると、それほど深くする必要はありません。子どもにとって最高の参考資料とは、周りの世界への興味を掻き立てることであり、ベアフット・ワールド・アトラスはまさにそれを実現しています。
[フィリップ・マイケルズは Macworld.com の編集者です。 ]
